코끝의 언어

코끝의 언어 - 우리 삶에 스며든 51가지 냄새 이야기
주드 스튜어트 지음, 김은영 옮김 / 윌북 / 2022년 5월

날로 발전하는 TV의 기술적인 면을 보면서 문득 들었던 생각이 TV가 이제 냄새(또는 향기)까지 전달할 수 있게 된다면 과연 어떨까하는 것이다. 음식 프로그램의 냄새나 향기는 물론이거니와 여행 프로그램에서 바다나 산 같은 장소의 냄새까지 전해진다면 시청자는 안방에서 생생한 경험을 할 수 있는 기회가 될 것이다. 

그렇다면 이 기술은 과연 실현 가능성이 어디까지 왔을까? 바로 그에 대한 해답을 『코끝의 언어』라는 책에서 만나볼 수 있었다. 결론부터 말하자면 아직은 이 기술은 불가능하다고 한다. 

현재의 과학으로는 실현불가능한 부분인데 이는 냄새의 활성 때문이라고 한다. 그럼에도 디지털화해서 기록은 할 수 있다고 말하는데 이 정도 기술도 참 대단하기도 하고 더 나아간다면 분명 가능한 시점도 오지 않을까 싶다.

냄새는 사람의 기억과 밀접한 관련이 있다. 특정한 냄새는 누군가에게 특정한 기억을 불러일으키는데 어떤 사물을 보고 그때의 상황을 떠올리는 것처럼 말이다. 게다가 인간이 구별할 수 있는 냄새의 가짓수가 무려 (최대) 1조 가지이며 이것이 뇌의 능력과도 밀접한 관련이 있다니 그저 냄새를 맡고 기억을 떠올리는 본능적인 것을 넘어서는 영역으로 접근하고 있는이 책이 상당히 흥미롭게 느껴진다.

코라는 감각기관에 대한 이야기를 시작으로 보다 구체적인 냄새의 종류들이 나온다. 큰 카테고리는 10가지이지만 그 안에 하부적으로 포함되어 있는 냄새의 종류까지 합치면 무려 51가지의 냄새다. 

책에 소개된 냄새의 종류들에 대한 이야기를 읽다보면 이 냄새들을 맡아 보고 싶은 마음도 든다. 왜냐하면 어렴풋이 예전에 맡았던 냄새(여기서도 냄새와 기억의 상관관계가 나오는 셈이다)를 통해서 해당 냄새를 떠올리게 되지만 두리안이나 녹고 있는 영구동토층(그렇다. 이런 냄새의 종류도 포함되어 있다. 너무 궁금하지 않은가. 그냥 흙냄새와 어떻게 다를지 직접 맡아보고 싶어진다.), 스컹크(의 위력은 어느 정도일지도 궁금하다), 용연향 등은 한번도 맡아본 적이 없고 평소에 쉽게 보기도 힘든 경우가 많아서 더욱 궁금해지기 때문이다. 

물론 책에서는 이 각각의 냄새들에 대한 설명이 나온다. 냄새를 디지털화할 수 있다는 언급을 앞서 했는데 이 책은 냄새를 텍스트화한 셈이다. 그리고 독자들의 이해를 돕기 위해 비슷한 냄새를 제시하기도 하고 때로는 잘못 알려진 정보를 정정해주기도 한다. 

식자재든, 아니면 물건이나 자연의 하나이든 해당 냄새가 어떤 지역의 문화나 역사, 그리고 지리, 예술과 관련된 부분이 있는 경우에는 관련해서 이야기를 들려주기도 하니 냄새 이야기이지만 그속에 문화와 때로는 저자의 개인적인 기억과 추억이 묘사되기도 해서 아는 냄새는 경우에는 내 기억 속에 있는 냄새와 연계해서 생각해보는 기회이기도 했다.

냄새에 대해 이렇게도 접근할 수 있다는 사실이 가장 흥미로웠고 기상천외한, 뜻밖의 냄새에 대해 생각해볼 수 있었던 기회이기도 해서 인상적이였던 작품이다. 

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