세계를 정복한 식물들

세계를 정복한 식물들 - 인류의 역사를 이끈 50가지 식물 이야기
스티븐 해리스 지음, 장진영 옮김 / 돌배나무 / 2020년 8월

『세계를 정복한 식물들』이라는 제목에서부터 궁금했던 책이다. 과연 어떤 식물들이길래 무려 세계를 정복했다는 것일까? 책속에는 인류의 역사에 지대한 영향을 미쳤다고 할 수 있는 50가지의 식물에 대한 이야기가 소개된다. 잠깐 표지에도 나와 있는 식물들을 보면서 조금이나 짐작해볼 수도 있을텐데 실제 책을 들여다보면 익숙한 식물들, 그리고 어디선가 관련해서 한번쯤은 읽어본 적이 있는 식물도 있다.

그리고 이 책을 통해서 처음 들어보는 식물도 있었는데 그런 식물들-왕포아풀, 금방망이, 선옹초, 애기장대 등-은 또 그대로 궁금해진다. 물론 나에게만 일수도 있겠지만 이런 식물들은 왜 여기에 선정되었을까 싶은 근원적인 물음표가 떠오르기 때문이다.

인류의 역사가 시작된 것을 보면 정착생활, 그리고 단순한 수렵 채취가 아니라 농업과 같은 행동을 하면서 식량이라는 것을 키우게 된데에 커다란 의미가 있기 마련인데 인구의 폭발적인 증가, 환경 오염 등과 함께 꼭 대두되는 것이 바로 식량문제이다.

이는 곧 동물적 자원도 분명 의미가 있겠으나 식물이 에너지원으로서 인간에게 상당한 영향을 미친다는 점에서 이 책은 더욱 읽어볼만한 가치를 지닌다.

특히 하나의 식물을 이야기 할 때 가장 먼저 해당 식물이 지니는 가치를 키워드로 보여주면서 시작하는데 예를 들면 가장 먼저 나오는 보리의 경우에는 우리가 흔히 생각하는 식용에서의 곡식적 의미도 있지만 화폐나 맥주(물론 이 또한 식용이지만)라는 키워드로도 분류되는데 이 보리가 인류와 함께 어떻게 공존했는지에 대한 일종의 보리의 역사, 그리고 보리에 대한 시대별 가치와 인식, 어떤 용도로 사용되는지에 대한 이야기를 읽을 수 있다.

대체적으로 이런 흐름으로 각 곡식들을 소개하고 있는데 주요 효능이라고 해야 할지, 어떤 가치를 지녔는지 그 가치가 어떻게 변화되어 왔는지를 알아가는 것이 묘미다. 바로 이 가치가 이 책 속의 50가지 리스트에 들어갈 수 있었던 이유이기도 할테니 말이다.

신기하고 낯선 식물이 여럿 있었지만 그중 이게 뭔가 싶었던 생소한 석송류의 경우 삽화로 그려진 모습을 보면서도 이건 어떻게 해서 먹는건가 싶었다. 그런데 사실 이건 먹는다기 보다는 있는데 산업의 에너지원이자 화학원료로 사용된다고 하는데 특히 선사 시대의 석송류에 의한 석탄 퇴적물을 활용한다고 하는데 유용하지만 또 한편으로 환경 문제에도 영향을 미친다니 비록 식용식물은 아니지만 이 책을 통해서 알게 된 신기한 식물 중 하나이기도 하다.

처음 책을 접했을 땐 모두 식용인줄 알았다. 그러나 이렇게 석송류와 같은 식물도 있다는 점, 그리고 지금도 우리가 일상에서 쉽게 접할 수 있고 메인 또는 부재료로 사용하는 다양한 식물들에 대한 잘 알려지지 않은 역사와 그 가치를 만나볼 수 있다는 점에서 읽는 재미가 있는 책이라고 생각한다.