조선의 중인 계급

조선의 중인들 - 정조의 르네상스를 만든 건 사대부가 아니라 중인이었다
허경진 지음 / 알에이치코리아(RHK) / 2015년 3월

일종의 미시사라고 할까.

박제가 등만 해도 역사적으로 잘 알려진 인물이고, 책에는 듣도 보도 못한, 그러나 문집 등을 간행하고 기록을 남긴 다양한 직업을 가진 중인들이 등장한다.

서구처럼 시민 사회로 발전하지 못했던 것은, 부르주아라는 새로운 권력 계층 형성에 실패한 탓이 아닐까?

중인들은 활발한 문예 활동을 펼쳤으나 주류가 되지 못하고 사대부 문화의 모방에 그친 게 아닐까 싶다.

전혀 다른 패러다임, 자신들의 계급적 이익에 부합하는 새로운 문화를 창조해야 사회를 이끌어 가는 엘리트가 될텐데 구한말까지 여전히 사대부들의 문화를 답습하고 따라가고자 하였으니 조선에서는 시민혁명이 불가능했을 것이다.

아무리 비슷하게 보려고 해도 중인을 시민 계급으로 보기가 어렵다.

오늘날로 치면 중인들은 실무를 담당한, 일종의 전문직이었다.

의사, 회계사, 법관, 수학자, 예술가, 외교관 등등 요즘 사람들이 선호하는 온갖 직업들이 다 있다.

실무가 아닌 철학적 견해를 가진 이들이 권력을 쥐고 있었으니, 확실히 오늘날의 세계와 조선은 매우 다른 곳이었던 것 같다.

다양한 인물들을 만나서 흥미로웠다.

역관이나 화원들 이야기가 특히 재밌었다.

한가지 특이할 만 한 것은, 양반의 신분이 영원불변한 것이 아니고, 시대가 흐르면서 과거에서 탈락하고 잡과에 응시해 실무직을 수행하게 되면 중인 계급으로 고착된다는 점이다.

왜 양반들이 굶어 죽어도 과거 외에는 직업을 가지려고 하지 않았는지 알 것 같다.

사극에도 나오는 변계량이라는 조선 초기의 문신이 있었는데 세조 즉위에 반대하다가 평민으로 떨어져 후대에는 기술직을 수행하게 된다.

선조가 고위직을 역임한 사대부였는데도 후손은 중인이 되버린 것이다.