한중일의 개항 초기 비교

황후 삼국지 - 세 황후는 어떻게 근대 동아시아를 호령했는가
신명호 지음 / 다산초당(다산북스) / 2010년 4월

앞서 읽었던 <고종과 메이지의 시대> 와 거의 비슷한 포맷이다.

대신 주인공이 명성황후와 하루코 황후이고, 거기에 청나라의 서태후가 포함되어 한중일 개항 당시를 비교한다.

서태후는 모르겠지만 명성황후는 고종의 조력자 정도였고, 하루코는 그야말로 뒤에서 내조하는 수준이라 주도적으로 정국을 주도하는 모습 보다는, 주로 당시 정세를 설명하는 내용이다.

사실 세 황후가 서신 한 번 교환한 적이 없기 때문에 특별히 영향을 주고 받은 게 없어 그야말로 단순 비교에 불과해 책 내용이 평면적인 부분은 좀 아쉽다.

그래도 고종이 아버지로부터 독립하기 위해 동치제의 친정에 상당히 관심이 많았다는 점, 청이 마지막 남은 조공국 조선에 종구권을 행사하기 위해 원세개를 통해 한양을 점령하고 있었던 점, 유약한 고종이 강단 있는 아내에게 의존해 아버지와 대적했던 점 등 개항 전후의 당시 상황을 퍽 흥미롭게 읽었다.

서태후가 정식 왕비인 동태후의 권위에 많이 의존했던 점이나 권력을 내준 흥선대원군과는 다르게 새 황제를 옹립하면서도 죽을 때까지 중국을 지배했던 점도 인상적이었다.

북양함대 재건에 들어갔어야 할 돈이 이화원 증축에 쏟아 부어져 결국 청일전쟁의 패배를 불렀던 걸 보면 서태후 역시 근대적 군주로서의 명백한 한계가 있긴 하다.

을미사변으로 일본 낭인들에게 살해당한 일은 참으로 끔찍하지만, 임오군란 당시에도 폭도들이 궁을 점거하고 왕비를 시해하려고 했고, 시아버지는 오히려 그 상황을 묵인하고 시신도 없이 장례를 치뤘으니 흥선대원군의 권력욕이나 당시 어지러운 정세가 참 무섭다.

민비 역시 임오군란 당시의 끔찍한 기억 탓도 있겠지만, 외세의 포로가 되는 게 낫다며 동학난 진압을 위해 청에 군사를 요구한 점도 어처구니가 없다.

결과론적이긴 하지만 청이나 조선이 일본처럼 근대화를 성공적으로 해내기에는 지도자의 자질이나 당시 상황이 역부족이었던 것 같다.