김석주의 권력

최숙빈의 조선사 - 왕을 지켜낸 어머니 최숙빈, 그녀를 둘러싼 여섯 남녀의 이야기
이윤우 지음 / 가람기획 / 2010년 5월

처음에는 크게 기대를 안 했다.
야사류로 흐르면 어쩌나 걱정스러웠는데 의외로 꼼꼼하게 사료 분석을 잘 했다.
널리 알려진 장희빈과 인현왕후를 넘어 이제는 최숙빈까지 조명을 받다니, 역사가 갈수록 대중화 되어 가고 있는 모양이다.
<이산>에서도 요절한 문효세자의 어머니 의빈 성씨를 조명해서 잊혀졌던 인물을 발굴하더니 이제는 영조의 어머니 숙빈 최씨다.
드라마를 통해 역사적으로 덜 중요하게 취급됐던 인물들을 조명하는 것은 매우 바람직해 보인다.
숙빈 최씨는 의례 무수리였으리라 짐작해 왔는데 정설은 없는 것 같다.
다만 영조가 끊임없이 출신 컴플렉스에 시달렸다는 점으로 미루어 볼 때 궁녀보다 낮은 계급이 아니었을까 미루어 짐작한다고 한다.
따지고 보면 선왕이었던 경종도 궁녀였던 장옥정의 아들이지 않았는가.
특별히 영조가 어머니의 출신 성분에 대해 많이 괴로워 했던 걸 보면 궁녀들의 여종이었다는 설에 무게가 실린다.
그녀는 40대에 세상을 하직하는 바람에 영조가 왕이 되는 것을 못 보고 죽는다.
그러나 자손이 귀했던 숙종에게 아들을 낳아 주어 후궁 중 최고의 자리인 嬪 의 자리에까지 올랐고 죽은 후에는 영조의 지극한 제사를 받았으니 복을 누리다 갔으리라.
영조 외에 아들이 둘 더 있었는데 모두 요절했다고 한다.
실록의 기사들을 살펴보면 궁중에서도 유아들의 사망률이 매우 높았음을 알 수 있다.
희빈 장씨 역시 경종을 낳기 전 아들 하나가 요절했다고 한다. 

새롭게 알게 된 사실은 숙종의 어머니 명성왕후의 사촌 오빠였던 김석주의 영향력이다.
이 책에서는 최숙빈을 주인공으로 내세웠지만 사실은 김석주를 중심으로 이야기를 전개한다.
그는 대동법을 주장한 김육의 손자이고 작은 아버지가 숙종의 외할아버지인 김우명으로, 과거에 장원급제한 문사였다.
대제학과 병조판서를 역임하면서 학문적으로나 권력 면에서 모두 영화를 누렸다.
김석주는 서인이면서도 송시열 중심의 산당이 아니라 실리적인 한당에 속했다.
외척이라는 특별한 지위가 명분론에 흐르는 대신 현실적인 권력을 추구하게 만든 것 같다.
숙종은 그를 매우 신임했고 남인들을 일거에 몰락시킨 허적의 유악 사건, 즉 경신환국이나 임술고변 등이 모두 그의 작품으로 본다.
저자는 숙종 초기 10년 동안 그가 어떻게 권력을 누렸는지를 세심하게 재구성 하고 그가 죽은 후 보여준 벌어진 여러 정치적 쇼가 바로 숙종이 그에게 배운 방법이었다고 평가한다.
왕비 폐위와 중인 계급 여성의 즉위, 또 다시 복위 등으로 시끄러웠던 당시 시대적 상황 때문에 자칫 놓치기 쉬운 부분이 새롭게 조명되어 반갑다.