파머의 용기를 응원한다!

잔혹한 통과의례 - 1998년 뉴베리 아너 상 수상작 ㅣ 청소년문학 보물창고 24
제리 스피넬리 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2012년 3월

다소 섬짓한 제목.

밋밋하거나 감정적으로 호소하는 제목보다는 아이들의 흥미를 불러일으키는 데에는 성공적이라 할 수 있겠다.
그러나 이러한 제목의 책은 읽기도 전에 뭔가 불쾌한 감정이 드는 것이,  다소 도전적인 마음으로읽게 된다. 물론 책을 읽고 난 후의 느낌은 처음 가졌던 내 생각을 뒤집어 주기는 했지만 그렇다고 마음이 썩 가벼운 것만은 아니다.

예전에 비둘기가 나오는 영화에서 비둘기는 사람을 무차별적으로 공격하는 아주 무섭고 괴기스런 영화가 떠올랐다. 그 영화를 보고 한동안은 비둘기가 무서워 낮게 비행하는 비둘기만 보면 나를 향해 달려들어 공격할 것 같은 착각을 일으켰다. 이번엔 반대로 사람들이 비둘기를 총으로 쏘거나 채 죽지 않은 비둘기를 비트는 것을 마을의 전통이자 축제로 즐기는 내용을 접했다.

10살이 되면 마을의 소년들은 링어(Wring 새의 목 따위를 비틀다)가 되고 그것이 큰 자랑거리가 될 만큼 아이들 사이에서는 링어가 되기를 꿈꾼다.
그것이 잔인한 것이며 왜곡된 관습이라며 감히 저항한다거나 반기를 드는 사람은 이제껏 아무도 없었다.
비둘기의 날은 가족축제로 온 마을 사람들이 즐기는 가운데 파머는 자신의 내부에서부터 링어 되기를 거부하는 것을 느끼며 혼란스러워한다.
그럼에도 파머는 또래 집단에 끼어야 비로소 불안에서 벗어날 수 있고, 남성의 물리적인 힘을 과시하거나, 불량스러운 행동들을 하는 친구들의 집단에 들어가고 싶어한다. 

생일빵이라는 통과의례와 같은 의식을 통해 비로서 남자임을 인정받는 행위는 왜곡되고 폭력적인 모습 등이 아홉이나 열살의 아이들이 감당하기엔 너무나 버겁고 잔인하고 폭력의 강도가 셌다. 책을 읽는 동안 인상이 찌푸려지고 기분이 다운된다.

어느 날 파머의 방 창문을 똑똑 두드리며 매일 비둘기 한 마리가 찾아온다. 먹이를 주면 계속 찾아올 것을 알지만 거부하지 못한다. 그것이 재앙을 불러들이는 초대장을 보내는 것과 마찬가지일 것이란 걸 알면서도.

자신의 비둘기에게 니퍼란 이름을 지어 방에서 키우면서 늘 불안해 하는 파머.

그렇지만  니퍼를 통해 점점 자신의 자아와 가까워 진다. 보이지는 않지만 변화됨을 감지할 수 있다.

10살 생일이 다가올 수록 파머는 괴롭다.

비둘기를 죽이는 것과 비둘기를 괴로움에서 구해 주는 것은 결코 같은 의미가 될 수 없다. 총을 쏘는 것 또는 미처 죽지 않은 새들의 목을 비틀어 버리는 것이 괴로움을 끝내는 유일한 방법이라는 생각에 동의할 수 없었던 파머는 어떤 결정을 할까...
이는 집단 최면이나 광기에 가까운 것은 아닌지. 아주 어린아이들 조차 죽어가는 비둘기를 보고도 어떠한 감정의 변화가 없다는 사실이 놀랍다. 그것을 전통이나 관습이라고 모든 마을 사람들에게 용인된다는 사실이 이해되지 않는다.

그러나 파머는 결국 용기를 내어 싫다는 말을 하게 되고 조금식 자유로움을 느낀다.

성장이란 이렇게 끊임없이 뭔가에 부딪치고 싸워야만 한다.
아이들에게는 어른들의 굳어진 관심과 편견과 같이 뿌리 깊게 박힌 이런 악습에 반기를 드는 힘과 잠재된 열정과 순수함이 무기가 아닐까 한다.

그럼 우리는 무엇을 할까?

파머의 엄마처럼 말없이 지켜봐주고 사랑으로 감싸 안는 것을 배운다....