'대작'이란 말이 조금도 과하지 않다.

공자 1 - 그의 품에는 아무도 없었다
가오광 지음, 김택규 옮김 / 황매(푸른바람) / 2007년 9월

'공자'하면 떠오르는 이미지는 4대성인, 근엄함이었다. 걱정했다. '소설'과 '공자'를 싶게 연결짓지 못했던 것이다. 하지만 저건 이유없는 걱정이었다. 혹시 나와 같은 생각에 망설이고 있다면 일단 몇 페이지만 넘겨 보시길. 시작부터 강렬하게 당신을 사로잡을 것이다. 중국 역사상 가장 혼란스러웠다는 춘추전국시대의 혼란상을 헤쳐가는 공자와 그의 제자들, 그의 사상, 논쟁…재미와 학문적 깊이를 겸비한 그야말로 '명작'이다.

제나라, 노나라 양국의 동맹회담으로 이야기는 시작된다. 동맹회담이라고는 하지만, 제나라의 국력은 노나라를 압도하고, 꼬투리를 잡아 노나라 군신을 살육하려고 하는 이름뿐인 동맹회담이다. 공자와 그의 제자들은 노나라를 위해 제나라의 음모에 맞선다. 제나라의 대재상 '안영'의 음모, 공자의 논리정연한 대응, 흥미진진하다. 한가지만 살펴보자. 제나라측은 자신들의 '보정'을 선물로 주며 노나라가 이를 받을 경우, 예법을 빌미로 살육하려 한다. 하지만 공자는 노나라 군주의 옥패를 정에 묶어 제나라 태공에게 경의를 표함으로써 위기에서 벗어난다. 논리정연한 공자의 대응은 그야말로 감탄할 정도. 결국, 노나라는 공자의 활약덕에 제나라의 압박에서 벗어난다.

공자는 노나라의 개혁을 위해 사병혁파 등을 주장하지만, '양호'등 기득권세력은 강하게 반발한다. 결국, 공자는 노나라를 떠난다. 관련 서술을 보자. '일행은 마차 일곱 대를 몰고 남문을 나와 곡부를, 노나라를 떠났다. 그들의 여행이 시작된 것이다. 제자들은 모두 부담없이 웃고 있었다. 부담은 죄다 곡부에, 노나라에 남겨놓았다. 공자의 얼굴에도 미소가 피어올랐다. 하지만 그들은 알지 못했다. 자신들이 노나라를 떠나 한해 한해 각 나라를 전전하며 무려 14년을 떠돌 운명임을.'(p.117) 이렇게 공자와 그의 제자들의 여정은 시작된다.

공자일행은 월나라 범려를 만난다. 범려는 '월나라가 오나라에게 대패당했으며, 월왕 구천은 회계산에서 오나라 대군에게 포위되어 있다'는 사실을 전하며 '인의로 월왕과 월나라를 구해 달라'고 청한다. ('와신상담'이란 고사로 유명한 이야기의 주인공들이 등장한 것) 이에 공자는 제자 '염구와 사마우', '자공과 공야장'을 시험한 뒤, 자공과 공야장을 오왕 부차에게 보내기로 한다. 과연 이들은 오왕 부차를 설득할 수 있을런지? 결국, 월왕 구천은 부차의 마부가 되어 목숨을 부재한다. 잠시 치욕을 감내하고 목숨을 부재하여 미래를 도모하자는 범려의 주장을 받아 들인 것이다.

전성자의 초청으로 제나라에 가게 된 공자일행은, 전성자의 음모와 대재상 안영의 건강상태를 알게 되고…이어질 혼란상황을 예견한다. 재상 안영의 나라를 위한 노력은 눈물겨웠다. 항상 검소한 생활을 하던, 명재상 안영. 죽음을 앞에 두고도 나라를 위해 몸을 던진다. 초반부 공자, 노나라 군신들과 대립각을 세우던 그를 보고 악인이라 단정지었던 것은 성급한 판단이었다. 단지 그는 생각이 달랐고, 충성해야 할 대상이 달랐을 뿐이다. 결국 제나라를 떠나 위나라로 향하는 공자일행.

위 영공은 정치에는 관심없이 오로지 '학'에만 관심을 쏟고 있다. 학과 함께 자고, 음식도 학에게 먼저 먹이는 등 그의 '학'사랑은 유별나다. (누가 알았던가, 이런 그의 모습에 비밀이 숨겨져 있음을) 놀랍게도 그는 위나라의 권력을 형식상의 부인인 미녀 '남자'에게 일임해 버렸다. 이어지는 '남자'와 공자의 만남은 주목할 만하다. 공자역시 신이 아닌 하나의 인간이었다. '남자'의 빼어난 미모에 마음이 흔들리는 공자.(p.232) 저자의 서술을 보자. '후대 사람들은, 성인의 마음은 탐욕과 무관하다고 거듭 강조했지만 그건 그들의 바램일 뿐이었다. 아름다움은 자연스러운 것이며 공자에게도 아름다움을 사랑하는 마음이 있었다.'(p233) 하지만 소문은 이상하게 퍼져, 공자와 남자가 남녀관계를 맺었다는 말까지 나도는데….

한편, 위나라 태자 괴외는 부친과 남자를 주시하며 권력욕을 노골적으로 드러내고, 공자는 위 영공, 괴외, 남자 사이에서 예와 정의를 위해 노력한다. 과연 위나라는 어떻게 될런지?

<공자>시리즈는 공자의 사상을 바탕으로 춘추전국시대의 혼란상을 제대로 재현해 냈다. 공자와 그의 제자들, 춘추전국시대를 풍미했던 수많은 인물과 사건. '대작'이란 말이 조금도 과하지 않다. '중국대륙의 김용'으로 불린다는 작가 '가오광', 기억해 두겠다. 그의 다른 작품 <사마천>, <진시황의 한>등도 빨리 접하고 싶다.