어느 영국인 아편쟁이의 고백

어느 영국인 아편쟁이의 고백 ㅣ 세계문학의 숲 3
토머스 드 퀸시 지음, 김석희 옮김 / 시공사 / 2010년 8월

'어느 영국인 아편쟁이의 고백'은 거의 평생을 아편중독자였던 작가의 고백을 담은 에세이이다. 작가는 아편을 손쉽게 살 수 있었던 시대에 살고 있었고 고통스런 치통을 치유하고자 마시기 시작했던 아편을 복용하기 시작하면서 길고 긴 시간동안 아편중독자로 살게 되면서 아편을 복용하면서 합리화, 후회를 번갈아가면서 겪게 되는 과정을 적나라하게 적고 있다. 처음에는 치통의 고통을 줄이기 위해서 시작된 아편은 점차 작가의 삶을 지배하게 되고 끝내는 아편을 끊기 위해서 고통스런 시간들을 보내게 되는 과정을 보여준다.

작가는 말한다. 아편쟁이들에게 경각심을 심어주기 위해서 이 글을 적는다고 말이다. 한때는 자신이 아편을 적절히 조절하며 건강을 지킬수 있다고 믿던 시기에서 점차 아편 없이는 살 수 없는 지경이 되어 아편에 의해 삶을 지배받게 되는 시기가 왔다. 그후 아편중독에 벗어나고자 스스로 실험대상이 되어 아편을 끊고자하는 피나는 노력이 시작된다. 그의 말대로 사랑하는 이들을 위해서 최선을 다해 노력해보려고 한다. 하지만 아편중독은 쉽게 이겨낼 수 있는 것이 아니고 작가는 지독한 금단증세에 시달리게 된다. 그럼에도 반복적인 아편 끊기 시도를 하게 된다.

'어느 영국인 아편쟁이의 고백'은 지독하리만큼 솔직하게 자신의 치부를 고백하고 있다. 술보다 아편이 값이 쌌던 시대에 살았던 한 지식인의 고백은 여러모로 화제가 되었다. 19세기 아편복용은 현대의 아스피린 복용하는 것과 마찬가지로 흔한 일이었고 전혀 죄악시되지 않았던 시대였다. 그런 시기에 작가는 아편중독자가 되었고 그 후 이 책을 통해 약물 남용에 대한 경각심을 알리는 계기를 만들게 된다. 평생을 아편중독자로 살면서 겪은 험난한 삶을 이야기한다. 조엘 파프랙 교수는 자신이 편집한 <고백>의 '머리말'에서 이렇게 말한다. <그는 낭만주의의 특유한 표현을 영구히 전하는 동시에 파괴하고, 19세기 문화의 더 큰 정신적 외상의 증후로서 아편 중독을 고백하고 있다.>는 평가를 받고 있다.

그의 <고백>은 진솔하면서도 인간의 나약함, 자신의 합리화 과정, 아편 중독에서 벗어나 삶을 재정비하기를 바랐던 한 사람의 고백은 그가 살았던 시대와 현대의 시대를 되돌아보게 하는 계기를 만든다.