길위의 신사들

길 위의 신사들
마이클 셰이본 지음, 이은정 옮김, 게리 지아니 그림 / 올(사피엔스21) / 2010년 2월

작가 마이클 셰이본의 소설은 처음 읽었다. 왠지 퓰리처상을 수상한 작가의 작품은 조금 지루하고 무겁지 않을까하는 선입견 때문에 망설이다가 내용이 흥미로워 바로 서점가서 구입한 책이다. 우선 읽어보니, 무겁지 않고 조금 경쾌하기도 하고 진중하기도 하다. 그래서 마음에 든다. 작가의 다른 작품들도 읽고 싶다. 사실 작년에 ' 피츠버그의 마지막 여름'을 구입할까하다가 망설였던 적이 있어서 더 아쉽게 느껴진다. 다만 퓰리처상을 수상한 작가라는 점에 기대를 하는 독자들에게는 다소 아쉬움이 남을지도 모르겠다. 그러나 그런 점을 사뿐히 넘고 작가 마이클 셰이본을 만난다면 즐거울 거라 생각한다.     

'길 위의 신사들' 은 ‘중세 아랍의 유대 왕국 하자르’라는 낯선 시공간을 배경으로 전혀 다른 성격과 배경을 지닌 두 인물을 주인공으로 한다. 금발의 긴 머리를 한 깡마른 젊은 백인 남자 젤리크만과 늙고 덩치만으로도 위협적인 흑인 암람이 그들이다. 둘은 길 위를 떠도는 노상강도이자 여행객들의 판돈을 노리고 거짓 결투를 하는 사기꾼들이다. 어느 때와 같이 카프카스 동쪽 구릉에 위치한 변두리 여인숙에서 젤리크만과 암란은 거짓 결투로 여행객들의 시선을 한껏 사로잡고 있었다. 그러나 둘의 결투가 거짓임을 눈치 챈 늙고 노련한 코끼리 조련사는 그들에게 접근하여 새로운 돈벌이를 제안하게 된다. 그 일은 그것은 반란군에게 쫓기고 있는 하자르의 왕자를 외가에 무사히 데려다주는 일이었고 얼떨결에 금발의 미소년이자 입이 거친 필라크를 보호하는 임무를 맡게 되면서 거짓 결투, 사기, 노상강도로 생활하던 그들에게 전혀 예상하지 못했던 일들이 일어나면서 이야기는 두 사람과 필라크의 얽히고 얽힌 사건들을 배경으로 우정과 배신, 사랑, 신념에 대해 이야기한다.  

수많은 사연을 안고 시대의 흐름에서 빗겨난 두 사람은 길 위를 떠돌며 생활하고 있지만 그들만의 가치관과 신념을 가지고 행동을 한다. 젤리크만과 암란은 필라크의 선택을 인정했고 그들조차도 떠남과 남는 것에 대해 서로의 선택에 대해 인정하며 강요하지 않는다. 한 곳에 정착하지 못하고 길 위를 유령처럼 떠도는 그들은 강요가 아닌 자신들의 선택에 의해 행해진 것이므로 그들은 자유롭다. 결투와 전쟁, 배신이 난무하는 속에서 그들은 여전히 자신들의 생각하는 신념과 자유의지로 떠돌고 있을 것이다. 그들이 바람처럼, 바람이 그들처럼.......