조선왕비실록

조선왕비실록 - 숨겨진 절반의 역사
신명호 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

 '조선왕비실록' /숨겨진 절반의 역사
제목에서 알수 있듯이 우리가 익히 알지 못하고, 설사 알고 있었다고 해도 제대로 알지 못했던 조선 왕비들의 숨겨진 이야기를 다루고 있다. 조선 건국초기부터 조선 마지막 왕비 명성황후 민씨등 대표적인 왕비 일곱명의 삶을 저자는 실록기록부터 묘지명까지 추적하여 개국의 일등공신 신덕왕후 강씨, 3대 태종왕비 원경왕후, 세조왕비 정희왕후 윤씨, 덕종왕비 인수대비 한씨, 선조왕비 인목왕후 김씨, 사도세자 장조왕비 혜경궁 홍씨, 고종왕비 명성왕후 민씨를 왕비들의 삶을 재조명하고 있다.
아마도 많은 사람들이 역사드라마를 통해 왕비들의 모습을 가장 먼저 접하게 되지 않았을까 한다. 역사드라마를 통해 본 왕비들의 모습은 한결같이 답답한 구중궁궐에 갇혀 예와 법도만을 따지거나 왕을 사이에 두고 질투와 모략이 난무하는 모습만을 보았다고해도 과언이 아닐것이다. 부와 권력을 지니고도 만족할 줄 몰랐던 투기만을 부린 것 같은 모습을 말이다.
그러나 저자가 복원한(실록과 묘지명을 통해)일곱명의 왕비들의 삶은 상상했던 것 이상으로 파란만장한 삶이었고 고통스런 나날들이었다. 권력의 중심이 있다보니, 하루아침에 권력의 위치가 바뀌기도 하고 왕에 의해 친정이 몰살당하기도 하는 등 초긴장 속에서 살아야했던 그녀들의 삶이 안타깝게 다가왔다. 역사드라마나 소설 속에서 암투만을 벌이는 것 같았던 왕비들의 모습은 살아남기 위한 생존전략이었다는 생각이 든다. 왕비가 되는 순간 온갖 질투와 시기 속에서 살아남아했고 권력싸움 속에서도 자신과 자신의 아이들을 지켜야했기 때문에 독하고 강해질 수밖에 없었을거라는 생각이 든다.
어찌보면 가장 행복할 것 같은 위치에 있던 왕과 왕비의 삶은 겉모습과는 달리 피비린내나는 삶을 살았다고 할 수 있다. 물론 선정을 베풀어 평화로운 시대를 맞이했던 시기도 있지만 대부분의 왕과 왕비의 삶은 초긴장 속에서 형제들을 믿지 못하고 죽음으로 몰아가야만 했던 슬픈 역사이기도 하다.

개인적으로 사도세자 장조왕비 혜경궁 홍씨가 가장 흥미로웠는데, 엇갈리는 인물평을 기록으로 남기고 있기 때문이다. 관점에 따라 훌륭한 어머니와 자신의 친정과 아들을 위해서 냉혹하게 남편의 죽음을 방조 혹은 조장했다는 평을 받고 있기 때문이다. 혜경궁 홍씨가 남긴 <한중록>에서는 어진 아내이면서 정조 같은 훌륭한 아들을 키웠으며 정신병자였던 사도세자를 견디어 낸 인물로 그려지고 있기 때문이고 자신의 외가를 두둔하는 글을 남겼기에 비판적으로 보아야하는 부분들이 있다고 한다. 그반면에 아버지를 그리워하던 정조대왕이 남긴< 현륭원지>에서는 혜경궁 홍씨가 주장하던 정신병자였다는 기록이 없다는 사실이다. 아마도 사도세자는 노론과 소론에 의한 권력싸움의 희생양이었을 거라고 한다.
후대에 이러한 엇갈리는 평가를 받게 된 혜경궁 홍씨는 10세의 나이로 세자빈이 되고 70여년에 걸친 궁궐의 삶을 살았다. 시아버지 영조대왕에 의해 남편을 잃고 오로지 아들을 위해서 구중궁궐에서 항상 노심초사하며 아들의 세손의 자리를 보존하고자 얼마나 애를 태웠을까 하는 생각만으로도 두려워진다. 드디어 1776년 3월 혜빈 홍씨의 아들이 왕위에 오르니 제 22대 왕인 정조대왕이었다. 남편이 죽은지 32년만에야 남편의 무덤 현륭원에 갈 수 있었다고 한다. 그 회한이 얼마나 컸을까...
그후 정조대왕이 승하한 이후에도 15년을 더 살고 81세의 나이로 세상을 떠났다고 한다. 

일곱명의 왕비외에도 부록으로 왕비들의 기록을 간단히 남겨 좋은 자료가 되고 있으며 왕을 중심으로 한 역사 속에서 가려지고 알려지지 않았던 왕비들의 모습을 재조명하고 복원했다는 데 의의가 있다고 볼 수 있다.
다만 왕비들에 대한 기록이 부족하다보니, 저자의 추측성이 글들이 많이 보이는 점이 아쉬움으로 남지만 저자의 노력으로 이만큼이라도 왕비들의 삶을 알수 있었기에 만족하련다. 이젠 역사 속 왕비의 삶을 새로운 관점에서 좀더 이해할 수 있을 것 같다.