오컬트적이면서 시니컬한 풍자가 공존하는 작품.

샤르부크 부인의 초상 ㅣ 샘터 외국소설선 4
제프리 포드 지음, 박슬라 옮김 / 샘터사 / 2010년 7월

제프리 포드의 작품은 <유리속의 소녀>에 이어 두번째로 읽는다. 전작의 느낌이 좋았기 때문에 이 작품에 대한 기대는 컸다. 이 작가의 특징은 19세기말에서 20세기초의 역사의 사소한 부분들을 꾸미지 않고 있는 그대로 전달하는 능력에 있다. 그러니까 여기 등장하는 대부분의 이야기는 당시 일어났던 이야기들이라고 역사에 쓰여있다는 것이다. 그것들을 조합해서 작가는 하나의 픽션을 완성하는데 그 픽션에 여러가지 자신이 담아내고 싶은 것들, 독자에게 보여주고 싶은 것들로 구성하는 능력을 높이 사고 싶다. 한마디로 글을 재미있게 쓰는 작가라고 소개하고 싶다. 

초상화로 돈을 벌고 있는 화가 피암보, 하지만 그의 내면은 초상화는 그림이 아니라 그저 돈벌이의 수단이라는 화가로서의 환멸감을 가지고 있다. 그에게 초상화를 요구하는 부자들은 있는 그대로의 사실을 보고 싶은 것이 아니라 그림 속에서나마 현실보다 더 나은 모습을 바라기 때문이다. 그것은 거짓이고 거짓을 그리는 것은 화가의 능력을 파괴하는 일이다. 하지만 자신만의 그림을 그리면 돈이 되지 않는다. 정말 배고픈 예술가가 되느냐, 배부른 돼지가 되느냐의 길에 서서 그는 배부른 돼지가 되기로 한 것이다.  

그런 그에게 어느날 샤르부크 부인이라는 여자가 나타난다. 그녀는 하인을 통해 그를 부르고 병풍 뒤에 있는 자신을 이야기만 듣고 똑같이 그려줄 것을 부탁하며 어마어마한 돈을 제시한다. 피암보는 자신의 재능을 믿고 그 의뢰를 받는다. 똑같이 그리게 되면 다시는 초상화를 그리지 않고 자신이 그리고 싶은 그림만 그리며 살 수 있기 때문이다. 

한편 도시에서는 눈에서 피를 흘리며 죽는 시체들이 발견되고 경찰들은 그 사실을 쉬쉬하지만 결국 너무 많은 시체가 나오자 살인사건으로 간주하고 범인을 잡기에 몰두한다. 피암보는 샤르부크 부인와 병풍을 사이에 두고 그녀의 이야기를 들으며 그녀에 대한 상상의 나래를 펼치고 그의 애인은 그런 그를 질투하다 떠난다. 그런데 죽었다던 샤르부크가 나타나 그를 위협하는 일이 발생하기에 이른다.  

작품은 샤르부크 부인의 이야기를 통해 한 여인의 기구한 삶에 대해, 여자 혼자 사는 삶이 그 시대에 얼마나 끔찍했을지를 보여주고 한편으로는 피암보라는 화가를 통해 인간이 모든 것을 다 가질 수는 없다는 사실을 이야기하고 있다. 인간의 욕심이라는 것이 한도끝도 없는 것이라 가지면 가질수록 더 허해지는 법이지만 그것도 언젠가 끝이 나게 마련이고 모든 집착을 버리고 자신을 비웠을 때만이 그 안을 채울 수 있음을 알려준다.  

작가는 작품속에 여러가지를 담고 있다. 에로틱한 환상과 미스터리, 무녀의 영적인 능력과 쇼같은 마술, 예술가의 고뇌와 사랑까지. 그리고 역사와 한 도시의 모습을 잘 표현하고 있다. 마지막 반전은 가히 이 작가가 스릴러의 독특한 영역을 개척하지 않았나 싶게 느껴지기도 한다. 하지만 살인 사건에 대해서 좀 더 자세히 비중을 두었더라면 하는 아쉬움도 있다. 하지만 마지막까지 샤르부크 부인의 손에서 벗어나지 못하는 피암보의 모습 속에서 우리 자신의 모습을 본다.  

한마디로 독특한 작품이다. 작가의 인지도만 따지지 않는다면 제대로 된 작품을 볼 기회를 선물받게 될 것이라고 말하고 싶다. 작가가 글을 잘 쓰고 있기 때문이다. 여기에 독특한 소재인 샤르부크 부인의 보이지 않는 모습은 독자에게도 그녀의 모습을 그리려는 피암보에게도 궁금증을 유발하는 작용을 한다. 샤르부크 부인에 의한 샤르부크 부인을 위한 샤르부크 부인의 작품인 것이다.  

샤르부크 부인의 병풍속에 감춰진 비밀을 알아내고 서서히 그녀의 비밀이 드러나는 방식이 짜임새있게 구성되어 있다. 여기에서 작가와 독자의 상상력 대결이 필쳐진다. 미스터리하고 환상적인 것을 원하는 인간인 독자들에게 바로 이런 점이 작품에 몰입하게 만들고 작품을 보면서 자신을 돌아보게 하고 있다. 여기에 오컬트적인 면과 시니컬한 사회 풍자가 함께 공존하고 있다. 좋은 작품이란 이런 작품이다. 혼자 동떨어진 작품이 아니라 작품이 독자에게 스며드는 작품. 바로 이 작품이다.