언어에 관한 거의 대부분의 궁금증을 푸는 책

언어의 역사 - 말과 글에 관한 궁금증을 풀다
데이비드 크리스털 지음, 서순승 옮김 / 소소의책 / 2020년 6월

이 책은 ‘언어’에 관해 역사, 생명주기, 학습법, 정치/사회와 문화적 연관성 등, 거의 모든 것들에 대해 이야기하는 책이다.

책의 구성과 내용은 언어의 2가지 요소(말, 글)의 특성과 변천의 역사, 인간의 역사 속에서 빚어지는 언어의 생명 활동과 연관성에 대해, 총 40개 단원에 걸쳐 다루고 있다.

저자는 영국의 언어학자 데이비드 크리스털이다.

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아기는 어떻게 말을 배우는 걸까? 말이라는 것은 어떻게 생겨났을까? 말이 왜 중요할까? 수화는 세계 공통어일까? 외국어를 잘하려면 어떻게 해야 할까? 글쓰기는 필요한 작업일까? 말이 정치/사회/문화와 어떻게 관련이 있을까?

가볍고 시시콜콜한 질문에서부터 무겁고 진중한 답변이 생기는 질문까지, 이런 일련의 궁금증들은 하나쯤은 누구나 떠올렸을 법한 것들이라고 할 수 있다.

이 책에는 이와 관련된 내용 말고도 다양하고 흥미로운 이야깃거리들이 담겨 있다: 

예를 들면, 아기가 모어를 배우는 과정이나 성인이 외국어를 배우는 과정이 다르지 않다거나 인류의 역사에서 인류의 이동과 어족의 분포가 연관이 있다거나 요즘 sns에서 나타나는 신조어가 실상은 시대마다 존재하던 현상이라거나 현존하는 지구상의 언어 개수가 약 6000개 정도라거나 언어의 사용이 국가 정책에 좌우된다는 사실 등이다.

저자가 영국인이라서 주로 영어를 가지고 사례를 많이 들기도 하지만, 한국어와 한글에 관해 다시 한번 생각해볼 수 있는 내용들도 많이 등장한다: 

예를 들면, 언어가 말도 중요하지만 반드시 문자로써 글로 기록하고 기록물을 남겨야 의미가 있다거나 다양한 소리를 표현할 수 있는 알파벳을 가지는 언어가 좋은 언어라거나 언어의 생명력을 확장시키는 방법으로 다양한 문학 작품들이 대량으로 출판되어야 한다는 대목은 한글과 한국어가 거쳐온 역사를 떠올리게 만든다.

개인적으로는 외국어를 배우는 방법에 대한 내용이 인상 깊었다: 

어떻게 보면 당연한 이야기이면서도 충격적으로 다가왔던 것은 ‘외국어를 빨리 배우는 지름길은 없고 오로지 연습과 노력만이 있을 뿐’이라는 내용이 기억에 남는다.

전반적으로 언어에 관해 평소 궁금하거나 미처 몰랐던 사항들까지 거의 모든 것들을 쉽고 재미있게 알려주는 교양서적이라는 생각이 든다.