1780 열하 -청과 조선의 밀약-

1780 열하 2 - 하늘을 여는 열쇠
임종욱 지음 / 생각의나무 / 2008년 8월

책을 읽는 기간이 한참이 되었다. 주중의 바쁜 일상에 쫓기다보니 진득이 붙어 앉아 읽기가 쉽지 않아 조바심을 내며 읽는 책이 되었다. 다행스럽게도 책의 두께에 비해 책의 내용이 그다지 복잡하지 않았고 재미가 있어 흡인력을 가진 책이 되었으므로 읽기에는 어려움이 없었다. 어쩔 수 없는 사정으로 늦은 밤 몇 날을 부여잡고 있노라니 꿈속에서도 열하에 가 있었고 자고 일어나서도 지금이 조선의 시대인지 현실의 시대인지 헷갈리는 해프닝까지 일 정도였다. 그마저도 이 책을 기억하게 되는 즐거운 경험이 되리라는 예감이 있으니 만족스럽다.

얼마 전 왕의 밀사가 일본 사신단의 행적이었다면, 이번에 1780 열하는 청으로 가는 사신단의 행적을 짚고 있다. 모두 사신 단을 이용해 권력을 잡으려는 자들의 음해로 난관에 부딪히며 진범을 잡고 조선에 닥친 위기를 극복하고자 하는 의인의 등장이 있었다. 1780 열하의 의인은 우리가 알던 박지원이 아니다. 오히려 그는 호방한 성격과 지나친 호기심으로 의인의 조바심을 부채질하는 위인으로 등장한다. 역사의 숨은 위인 찾기의 일환인지 이곳에서도 정진사라는 숨은 위인이 주인공으로 등장한다.

1780 청과 조선의 시대와 2008 중국과 한국의 시대라는 이중 구조로 되어 있는 이 소설은 소설 1권이 끝나가도록 연관성이 별로 없어 보인다. 하나의 소설에 두 이야기가 있는 것이다. 1780년의 이야기가 있고 2008년의 이야기가 있다 그 속의 사람들도 서로 연관되지 않고 제 이야기를 만들어내고 있다. 이들의 이야기는 소설 2권의 후반부나 되어야 연결이 되어 실마리를 풀어간다.

소설은 청제국의 전성기를 구가했던 건륭제가 후세의 왕조와 혈족을 위해 남긴 ‘건륭유보’를 남긴 연유와 후대의 찾기의 과정이 큰 중심을 이루고 있다. 청의 혈족인 만주족은 소수민족으로 다른 소수민족이 그나마 누리고 있는 자치주마저도 얻지 못하고 옛 시대를 회상하며 회한의 삶을 살고 있다. 그들이 얻고자 하는 것이 건륭제가 남긴 보물이다. 만주족의 위상을 되찾을 수는 없다 해도 중국 정부의 인정을 받고 싶은 그들은 한국의 정문탁을 이용해 건륭유보를 찾도록 한다.

건륭유보는 사신단이 우여곡절 끝에 건륭제의 만수절 날 그간의 살인에 대한 오해를 풀고 당시 권력자들의 암투 속에서 조선의 위기를 넘긴 날 얻은 타협안을 담은 조약이었다. 모든 것이 그리고 황제와 왕조의 소멸을 예견한 건륭제가 혈족을 위해 소멸을 준비한 것이라 볼 수 있다. 결국 열하를 찾는 동안 겪었던 사신단의 고초는 풀리고 말았지만, 살인사건을 일으켜 물의를 빚었던 초반부의 흥미진진했던 이야기들은 그 무게가 가벼워져 있었다. 결국 독곡의 활약만 부각된 것과 갑작스런 조약체결은 소설의 구성을 엉성하게 하는 무엇으로 되고 말았다는 아쉬움이 남는다.

어찌됐든 결국 예견한대로 청은 소멸했고 만주족은 소수민족의 권리마저 박탈당하고 말았다. 현재 중국이 가지고 있는 여러 문제점들 중 소수민족의 독립요구가 내부적인 위험이 되어 있는 상황을 담고 있는 책이라 말 할 수도 있겠다. 또한 정조의 이야기를 읽거나 듣노라면 그의 치세가 그리 길지 못했음을 한탄하게 되는 경우가 많은데, 이번의 책읽기에서도 아쉬움이 다시 한 번 내게 찾아왔음을 말하고 싶다. 역사의 ‘만약에’라는 가정은 무의미한 것이라고 하지만, 꿈같던 며칠간의 책읽기 끝은 끝도 없는 가상속의 이야기들로 머릿속을 채우고 있었다.