치매에 대한 관심

레테의 사람들
민혜 지음 / 디멘시아북스 / 2023년 9월

책 표지에 '디멘시아 문학상 공모전 소설 부문 대상 수상작'이라는 소개글이 보이니 이 책이 나오게 된 배경을 알아보지 않을 수 없었다. 디멘시아 북스라는 출판사가 있다. 한 신경정신과 의사를 중심으로 치매 환자및 가족을 위한 후원회가 결성되었고 치매 관련 정보 및 건강 정보 등의 건강지식을 알리기 위한 치매 전문 인터넷 매체 홈페이지가 개설된 것을 시작으로 치매관련 작은 도서관 설립, 이어서 치매 관련 서적 소개와 출판을 위한 출판사가 설립된 것이 디멘시아 북스이다. 이 출판사에서 주관하는 디멘시아 문학상 공모전이 있었고 2021년 제5회 디멘시아 문학상 소설 공모전 대상 수상작으로 선정되어 2023년에 출판되어 나온 것이 바로 이 책 <레테의 사람들>이다. 책이 나오게 된 배경 소개를 하는 것이 좋을 것 같기에 우선 적어보았다. 갈수록 증가하는 치매에 대한 관심이 문학공모전에까지 반영된 것이라고 생각한다. 

이 책의 저자는 처음에 에세이로 등단한 작가이고 그녀의 수필집 <떠난 그대 서랍을 열고>을 읽어본 바 있다. 그런데 이번엔 장편소설이다. 

소설의 화자인 윤정인은 엄마 뱃속에 있을때 아버지가 세상을 떠나 아버지 얼굴도 모르는 채 홀엄마 손에서 자랐다. 어려운 가정 형편에 혼자 딸을 키우느라 그닥 살갑지 않았던 엄마와 사느라 아픈 기억이 많은 딸 정인은 결혼도 하지 않고 중년을 훌쩍 넘긴 나이가 되었지만 이제는 치매 환자가 되어 버린 엄마와 여전히 한집에 살고 있다. 딸도 못알아 보고 마치 어린아이처럼 구는 엄마는 정인으로 하여금 갈수록 돌봄의 한계를 느끼게 한다. 엄마의 기억이 자꾸 사라져가는 것을 보며 정인은 지금까지 한번도 엄마가 아버지에 대한 얘기를 해준 적이 없다는 것을 알고 얼굴도 모른채 세상을 떠난 아버지에 대해 알고 싶어진다. 그러다가 알게 된 어머니 인생이 상처 투성이였으며, 그것을 자신의 성장 배경으로 자연스럽게 연과지어진다. 더구나 요즘 들어 자신 역시 예전같지 않은 기억력으로 자신감을 잃어가고 있어 갑자기 알게 된 어머니의 일생을 어머니와 어머니의 치매를 지금까지와 다른 시각으로 보는 계기가 된다.       

이 세상에 어느 딸도 어머니의 길을 그대로 따라가고 싶어하진 않겠지만 어느 정도는 연관성을 안고 갈 수 밖에 없는 것이기에 어머니의 인생으로부터 나에게로 눈에 보이지 않는 가느다란 끈, 쉽게 끊어낼 수 없는 끈이 연결되어 있다는 것도 인정해야 하는 나이에 이른다. 어머니의 과거는 자기의 출생과 연관이 있으며 자기가 자라온 방식과 연관이 있다는 것을 숙명이라는 이름으로 거창하게 부르지 않아도 그렇다.

저자는 이점을 치매와 잘 연관시켜 스토리를 구성하였고 어머니의 과거와 자신의 가족사에 대한 궁금증을 결말까지 가져감으로써 읽는 동안 독자의 관심을 끌고 가도록 하였다. 아쉬운 점은, 주인공의 특별한 노력 없이 그냥 드러나는 가족사와 그것을 너무 쉽게 잘 받아들이고 주인공이 마음의 정리를 하며 맺는 결말이다.

공모전의 취지에 맞게 치매가 글의 중심을 잘 이끌어간 것은 이 작품이 대상작으로 선정되는데 적합했음은 분명해보인다.