글쎄...

약초 할아버지와 골짜기 친구들 세트 - 전2권 - 사계절 저학년 문고 24,25
황선미 지음, 김세현 그림 / 사계절 / 2002년 4월

개인적으로 황선미를 좋아한다. 장편을 소화해내는 능력, 매끄러운 문체와 흡입력있는 이야기 전개, 무엇보다 동화라는 형식 속에 담은 깊이 있는 내용에 감탄했고, 삽화며 종이 지질까지 일일이 신경써서 동화를 하나의 작품으로 아이들에게 건네주는 그 성실함에 반했다. 그래서 <내 푸른 자전거>며 <마당을 나온 암탉>, <샘마을 몽당깨비>와 같은 작품들을 일부러 찾아 읽었고, 아이의 눈높에에 맞을 만한 작품을 권하기도 했다. 이만한 동화작가를 만날 수 있었다는 사실에 감사하면서 말이다.

그런데, 최근 만났던 그녀의 작품들은 그렇게 좋은 느낌만을 전해 주진 않는다. 책을 덮고 나서 마음을 채워오는 포만감보다 뭔가 하나쯤 빠진 듯한 허전함이 먼저 고개를 든다. <초대받은 아이들>이나 <들키고 싶은 비밀>은 아쉬운 한편으로 그래도 이만하면... 하는 생각이 들었는데, 이번에 읽은 <약초 할아버지와 골짜기 친구들>은 영 씁쓸하다. 기대가 너무 커서일까.

민통선 근처에서 살고 있는 약초 할아버지와 근처 동물 친구들의 이야기를 담은 이 책엔 모두 네 편의 이야기가 네 계절에 맞게 실려 있다. 봄은 멧토끼 큰 귀, 여름은 청솔모 다래, 가을은 검둥개 반들코, 겨울은 고라니 덧니의 이야기. 그 이야기를 연결해주는 이가 약초 할아버지이다. 고향을 떠나와 혼자 삶을 이어가는 약초 할아버지와 약초 할아버지의 도움을 받는 동물 친구들의 이야기는 충분히 감동을 받을 수 있는 요소를 간직하고 있음에도 불구하고 뭔가 미진하다.

계절별 이야기라고 하지만 계절의 특성이 잘 살아나지도 않았고, 각 계절별로 등장하는 동물 친구들의 이야기 역시 동물들의 특성이 잘 살아나지 않는다. 고향을 그리는 약초 할아버지의 이야기에선 뜬금없이 왜 이 이야기가 나올까 싶다. 뭔가 작가가 이야기하고 싶은 게 있다는 건 알겠는데, 읽어도 그게 뭔지 손에 확 잡히지 않는 이야기...

책에 대한 씁쓸한 기분을 그나마 희석시켜 준 건 김세현의 그림이었다. 책장 가득 그려진 동물들의 그림에서 마음을 위로받았다고 할까. <마당을...>에서도 그렇고, 이 책에서도 그렇고, 탁월한 그림이 책의 내용을 한결 돋우는 역할을 한다는 사실을 새삼 깨닫게 되었다.