이 세상에서 가장 무거운 것이 무엇일까?

말의 무게 - 우리를 살리고 죽이는 말의 모든 것
뤼시 미셸 지음, 미리옹 말 그림, 장한라 옮김 / 초록서재 / 2022년 7월

이 세상에서 가장 무거운 것이 무엇일까?  

나는 '말'이라고 생각한다.  

말은 사람을 살리기도 하고 죽이기도 한다. 세상에 다양한 차별이 존재한다. 성 차별도 있고 인종 차별, 지역 차별도 있다. 그중에 쉽게 간과하는 것 중에 하나가 언어 차별이다. 언어 차별은 사회에서 가장 낮은 사람들이 피해를 입는다. 이름을 붙인다는 것은 행동을 의미한다. 누군가의 이름을 별명으로 부를 때 대부분 낮게 비하하는 경우가 많다. 사투리를 사용하는 사람들을 교양 없는 사람으로 취급하는 것도 이와 같은 비슷한 경우다. 말하는 행위는 구분을 짓기도 하고 위계질서를 만들기도 하며 차별을 조장한다.  

말하는 방식에 따라 공동체의 소속감을 가진다. 청소년들이 사용하는 언어를 살펴보면 그들만이 사용하는 특유의 화법이 있고 언어가 있다. 어른들이 금지한다고 해서 될 일이 아니다. 그들은 말하는 방법을 통해서 집단의 일원이 되고 싶어 한다. 자기들만의 공동체성을 표현하고 싶어 한다. 이렇게 말은 집단을 이루게 하는 힘을 가지고 있다.  

말은 사람들이 살고 있는 사회의 문화를 변화시키는 힘을 가지고 있다. 프랑스에서는 말투를 보며 상류층인지 하류층인지 알 수 있다고 한다. 심지어 위급한 상황임에도 불구하고 하류층이 쓰는 말을 듣고 즉각 대응을 하지 않아 생명을 잃은 사례도 있다고 할 정도로 말의 무게가 생명과도 같은 힘을 가지고 있음을 볼 수 있다.

감사한 것은 우리나라 말이다. 표의문자인 한자와 달리 표음문자인 한글은 누구나 쉽게 사용할 수 있도록 만들어졌다. 우리도 아는 바와 같이 한글이 만들어지고 난 뒤에도 상류층의 사람들은 저급한 언어라고 해서 사용하지 않았다고 한다. 반면 일하기 바빠 공부할 시간이 없었던 사람들에게 한글은 그야말로 자신의 의사를 표현하기 가장 적절한 언어였다. 신분 사회에서는 말이 곧 신분 그 자체였다. 

말은 고정적이 아니다. 사회의 변화에 따라 물 흐르듯이 변한다. 누구도 막을 사람이 없다. 대다수의 사람들이 사용하는 말들을 주의 깊게 관찰할 필요가 있다. 말의 무게도 누가 사용하느냐에 따라 달라진다. 가벼운 말보다는 무거운 말, 상처가 되는 말보다는 위로가 되는 말을 사용할 책임이 우리 각자에게 있다.