잘못된 상식이 집단 감염을 일으킨다!

전염병을 막아라! 시간 여행 - 한국어린이출판협의회 이 달의 어린이 책(2021년 2월) ㅣ 튼튼한 나무 40
김경민 지음, 박선하 옮김 / 씨드북(주) / 2021년 1월

1853년 런던에 콜레라가 발병하여 334명이 죽는 사건이 일어났다. 당시 콜레라는 나쁜 공기때문에 생긴 것으로 생각했다. 빈민들이 살고 있는 지역은 늘 악취가 심했다. 인구가 많은 대도시답지 않게 하수처리는 엉망이었기 때문이다. 악취를 막기 위해 향수나 담배를 피워 콜레라를 치료하는 방법까지 성행했다. 모두가 콜레라의 오염원을 공기라고 여길 때 유일하게 혼자 아니라라고 주장한 사람이 있었으니 바로 존 스노 박사였다.

존 스노 박사는 1849년 콜레라의 전파 방식에 대하여라는 논문에서 콜레라를 소화 기관의 일부인 장과 관련된 질병으로 보았다. 통증과 구토, 설사와 탈수를 일으키는 원인이 장에 있다고 보았다. 존 스노박사는 서더크앤드 복스홀 수도회사가 공급하는 펌프에서 물을 길러 마신 사람들이 대거 죽었다는 사실을 직접 가가호호 다니면서 알게 되었다. 구두가 닳을 정도로 많은 곳을 직접 찾아가 묻고 답한 내용을 정리해서 병의 원인을 밝혀내는 것을 구두 전염병학이라고 말한다. 존 스노 박사의 행적에서 비롯되었다.

사람들의 생각이 바뀌기란 쉽지 않은 모양이다. 직접 돌아다니면서 정확한 통계로 설명해 주어도 사람들은 콜레라의 원인을 오염된 물이 아니라 나쁜 공기, 냄새나는 악취라고 고집부렸다. 당시 콜레라를 일으키는 병균은 비브리오 콜레라균이었다. 한쪽 끝에 꼬리가 달린 바나나처럼 생긴 비브리오 콜레라균은 사람 몸속의 장에 들어가 독소를 뿜어냈다. 세균이라는 개념을 모르는 시기에 오염원이 물 속에 있는 세균이라고 했을 때 사람들의 반응은 차갑기 그지 없었다. 영어로는 박테리아로 불리는 작은 막대기모양처럼 생긴 세균은 현미경에 의해 발견되었고 코로나 바이러스처럼 가장 작은 미생물인 바이러스는 살아있는 다른 생명체에 기생하며 많은 질병을 일으킨다. 눈에는 보이지 않지만 세균과 바이러스는 사람에게 치명적인 결과를 안긴다. 손을 깨끗히 씻는 것만으로도 충분히 질병을 막을 수 있는 것조차 알지 못했던 당시 런던은 오염된 물로 인해 많은 이들이 목숨을 잃어야했다.

<전염병을 막아라! 시간여행>과 함께 읽어 볼 책으로 <감염도시>를 추천한다. 『감염도시』에는 콜레라 환자가 죽어가는 모습이 실감나게 묘사되어 있다. 19세기 영국 런던의 상하수도 시설의 상태와 도시 환경이 어땠는지 독자들에게 낱낱히 안내해주고 있다. 불과 150년 전 얘기다. 위대한 전투나 혁명 같은 세계사적인 사건만이 사람들의 삶에 영향을 미치는 것이 아니라 사람의 생존 본능인 마시는 물과 관련된 콜레라 전염병이 어떻게 한 도시의 삶을 바꿔갔는지 친절하게 말해 주고 있다. 영국 런던은 흑사병(1664년~1665년), 대화재(1666년 9월), 콜레라(1854년)로 많은 사상자가 발생했다. 자그마한 세균이 질병을 퍼뜨린다는 개념을 믿지 않았던 시대에 수 많은 사람들이 이유를 모르고 죽어갔다.