부모를 일찍 여의고 외가에서 자란 윌리엄(William Crimsworth)은 대학을 졸업하자마자 위선과 가식덩어리의 외가친척들과 연락을 끊어버린다. 교회에서 한자리 주겠다는 제의를 거절하고 성공한 사업가로 살고 있던 형이 함께 일해보자라는 말에 그의 밑에서 일하게 된다.형 에드워드는 동생 윌리엄을 2등서기관으로 고용하고 형제관계라는걸 발설하지 말라며 단단히 주의를 준다. 형은 동생 윌리엄이 하는 일마다 사사건건 트집을 잡고 다른직원들이 보는 앞에서 그의 자존심을 깍아내려버리지만 거리로 나가면 세상에 이보다 더할나위없는 신사, 품위와 기품이 넘치는 영국 신사로 살아간다. 형의 이런 이중적인 모습에 몸서리치며 3개월만에 그만두겠다고 말하자, 형의 입꼬리가 슬쩍 올라가며 '그만두겠다고? 니가? 넌 해고당한거야. 내가 널고용했으니까.' 철저하게 계급과 신분을 이용해서 자신들과 다른 부류의 사람들에 냉대와 멸시를 퍼붓는 사회에 염증을 내고 있던 차에 친한 친구인 허드슨이 벨기에서 교사자리를 알아보려 떠나는데 같이 가지 않겠냐고 제의 한다. 윌리엄은 브뤼셀의 한남자기숙사학교에서 임시직으로 영어교사 자리를 얻지만 바로 옆건물 여자 기숙사학교로 자리를 옮겨서 여학생들을 가르치게 된다. 그는 자신보다 나이가 많은 이학교 여자 교장 로이터에게 끌리며 사랑의 감정을 느끼지만 학교 설립자와 연인 관계라는걸 알아차리고 단념해버릴려고 노력한다. 그러던 어느날 자신의 교실로 한여학생이 새로 들어 오는데 그녀의 이름은 Henri Francise, 자신의 이름을 또박또박 영국식 발음으로 말하는 그녀는 불어 발음이 섞인 다른 학생들과 달리 정통영국식 억양과 발음으로 책을 읽어나간다. 그녀는 원래 이학교에서 레이스 바느질을 가르치는 교사였다. 영국 출신 어머니를 두었던 프랜시스에게 영국은 꿈에서 그려보던 곳이였다. 그녀는 영국출신 영어교사가 부임했다는 소식을 듣자마자 윌리엄의 수업을 들으며 열성적이게 그의 수업에 참여하며 언젠가는 영국에서 살고 싶은 소망을 내비친다.윌리엄은 프랜시스에게 자신이 태어난 조국 영국에 대해 상세히 알려주며성실하게 가르치지만 프랜시스를 철저하게 학생으로만 대한다. 그의 마음은 여전히 이학교 여교장 로이터에게 향해 있었다. 이를 눈치 챈 프랜시스는 심한 질투심을 느끼고 학교를 떠난다. 로이터교장에 대한 미련을 못버렸던 윌리엄은 그녀가 약혼했다는 소식을 듣고서야 완전히 단념하고 사라진 프랜시스를 찾기 위해 교사직도 버리고 한달간 브뤼셀을 떠돈다. 고향 영국땅에 뭍히지 못한 이모의 무덤앞에서 슬퍼하는 그녀를 위로하며 다시는 자신의 곁을 떠나지 말라며 사랑을 고백한다. 두사람은 교사와 교수로 살아가면서 아들 빅터를 낳고 행복한 가정을 꾸려나가지만 어린아들 빅터가 카톨릭을 믿는 나라보다 영국국교(성공회) 아래서 교육 받으며 성장하기를 바라며 교수직을 버리고 어린 아들 빅터와 아내 프랜시스와 함께 고향 영국으로 돌아가는 배위에 올라탄다.