게임처럼 흥미로운 판타지 소설 : 임파서블 크리처스 - 캐서린 런델

임파서블 크리처스 : 하늘을 나는 소녀와 신비한 동물들
캐서린 런델 지음, 김원종 옮김 / arte(아르테) / 2024년 11월

맬에게는 남들에겐 없는 특별한 능력이 있다. 그것은 바로 하늘을 날 수 있는 능력이다. 아주 어릴 때부터 하늘을 나는 꿈을 가졌던 맬은 자신이 태어났을 때 예언자가 남기고 간 어른 사이즈의 코트를 입고 열심히 나는 연습을 했다. 이웃들은 그런 맬을 보고 비웃었지만 맬은 굴하지 않고 더욱 더 연습에 몰두했다. 결국 아홉 살이 되던 해에 하늘을 나는 데 성공했고, 몇 년이 지난 지금은 바람이 불면 하늘을 나는 것이 맬의 일상이자 맬이 사는 마을의 흔한 풍경이 되었다. 맬을 걱정한 고모할머니는 집 정원과 근처 들판에서만 하늘을 날기로 맬에게 약속을 시킨다. 하지만 더 넓은 세계를 보고 싶은 맬의 호기심에는 끝이 없다.

크리스토퍼에게도 흔치 않은 능력이 있다. 그것은 바로 가는 곳마다 동물들이 찾아와 그를 따르는 능력이다. 동물들을 좋아하는 크리스토퍼로서는 싫지 않은 능력이었지만, 크리스토퍼의 어머니가 세상을 떠난 이후로 성격이 날카로워진 크리스토퍼의 아버지는 그의 능력을 탐탁지 않게 여긴다. 스코틀랜드에 사는 외할아버지를 뵈러 혼자서 길을 떠난 그날도 크리스토퍼가 가는 곳마다 동물들이 그를 따랐다. 겨우 집에 도착한 크리스토퍼에게 외할아버지는 집 안팎에서 무엇을 해도 좋지만 언덕 너머에는 절대 가지 말라고 신신당부를 한다. 대체 그 너머에 무엇이 있기에 이러는 걸까.

영국 작가 캐서린 런델의 소설 <임파서블 크리처스>는 작가의 첫 책이지만 처음이라는 것이 믿기지 않을 정도로 전개가 흥미진진하고 내용이 탄탄하다. 소설의 두 주인공 맬과 크리스토퍼는 각자의 '금기'를 깨면서 위험에 빠지고 모험을 시작한다. 고모할머니가 금지한 숲 위에서 날다가 자신을 노리는 살인자의 눈에 띈 맬은 살인자를 피해 도망치다 그리핀을 잃어버린다. 언덕 너머로 가지 말라는 경고를 무시한 크리스토퍼는 호수에서 생전 처음 보는 동물을 발견한다. 얼마 후 나타난 소녀가 그 동물이 그리핀이라고, 자신이 사는 아키펠라고에는 그리핀 말고도 더 다양한 동물들이 산다고 알려준다.

그렇게 아키펠라고로 떠난 맬과 크리스토퍼는 맬을 찾는 살인자를 피해 달아나는 동시에 아키펠라고에서 벌어지는 수상한 일들을 해결하기 위해 노력한다. 아키펠라고에서 벌어지는 수상한 일들 중에 하나는 그리핀을 비롯한 다양한 생명체들이 점차 사라지고 있다는 것이다. 소설의 앞부분에는 '수호자의 야수 도감'이라는 제목으로 켄타우로스/켄타우리드, 키메라, 용, 그리핀, 히포캠프, 크라켄, 머메이드 ,스핑크스, 유니콘 같은 동물들의 일러스트와 설명이 나와 있다. 이 동물들의 공통점은 이른바 신화 속 동물 또는 상상 속 동물이라는 것인데, 이 동물들이 신화도 상상도 아닌 세계에 공존하는 이야기가 매혹적이다.

소설의 전반부가 서로 다른 세계에 살았던 맬과 크리스토퍼가 각자의 세계를 연결하는 공간에서 만나기까지의 내용을 담고 있다면, 소설의 후반부는 살인자를 피해 달아나다 항해 중인 배에 올라탄 두 사람이 뱃사람 피덴스 나이트핸드를 만나 함께 아키펠라고의 이곳저곳을 돌아다니는 여정을 그린다. 나이트핸드는 투박한 외모와 거친 성미를 지녔지만 누구보다 솔직하고 정의로운 태도를 지녔으며, 넉넉한 인품으로 두 아이에게 의지할 만한 어른이 되어준다는 점에서 <해리포터> 시리즈의 해그리드를 연상시킨다.

<임파서블 크리처스>는 2023년 영국 워터스톤스 올해의 책, 브리티시 북어워드, 올해의 작가상, 포일스 올해의 도서상 등을 수상했고, 영국 아마존 베스트셀러 1위, 뉴욕 타임스 베스트셀러 1위 등을 기록했다. 이 책을 읽은 독자들은 판타지 문학의 원점이자 최고작인 <반지의 제왕>, <나니아 연대기> 등의 계보를 잇고 <해리포터> 급의 인기를 누릴 만한 소설이라고 평가했다고 한다. 나 또한 이 책을 읽으며 신비한 동물들이나 마법의 땅 같은 기존 판타지 문학의 요소를 차용해 정통성을 지키면서도, 다양한 구역을 여행하며 미스터리를 해결하는 과정이 마치 게임의 전개처럼 느껴져 신선하고 흥미로웠다.