[자네, 좌뇌한테 속았네!] 신경과학과 선불교의 만남

자네, 좌뇌한테 속았네! - 동양철학과 선불교를 위한 뇌과학 교과서
크리스 나이바우어 지음, 김윤종 옮김 / 불광출판사 / 2019년 12월

이 책을 쓴 크리스 나이바우어는 미국 톨레도 대학교에서 인지 신경심리학으로 박사학위를 받은 과학자다. 그런 저자가 과학과 동떨어져 보이는 동양의 선불교에 심취한 계기는 아버지의 죽음이다. 아버지의 죽음 앞에서 그동안 공부해 온 신경심리학은 아무런 도움이 되지 않았다. 서양의 그 어떤 학문이나 종교도 당장의 고통을 해소해주지 못했다. 그러던 어느 날 저자는 선불교를 만나게 되었고, 선불교의 가르침이 전공인 신경과학과 비슷하다는 걸 깨달았다. 이 책은 그러한 깨달음으로부터 비롯된 학습 및 연구의 결과물이다.

이제까지 서양의 학문이나 종교는 '나' 또는 '자아'라는 생각이 당연하다고 가르쳤다. 하지만 선불교와 신경과학을 동시에 공부하는 저자의 연구에 따르면 '나' 또는 '자아'라는 생각은 좌뇌로부터 창조된 허상에 불과하다. 인간의 좌뇌는 일종의 해석 장치 기능을 한다. 인간이 어떤 일을 겪었을 때 그 일에 대한 해석을 하고, 그로부터 얻어진 생각이나 감정을 진실이라고 믿게 하고, 그러한 작업을 하고 있는 자기 자신을 실재하는 존재로 믿게 한다. 다시 말해서, 내가 '나' 또는 '자아'라고 믿는 존재는 실재하는 것이 아니라 좌뇌가 만들어낸 허상이라는 것이다.

'나' 또는 '자아'라고 믿는 존재가 허상임을 깨닫고 좌뇌가 만들어낸 이야기에 불과하다는 것을 이해하면 힘든 상황이나 안 좋은 감정이 씻은 듯이 사라진다. 책에는 이런 사례가 나온다. 저자의 친구는 직장 동료들이 자기를 좋아하지 않는다고 생각했다. 자연히 직장 생활이 즐겁지 않았고 출근하기가 점점 싫어졌다. 그런데 알고 보니 모든 게 자신의 착각이었다. 이 사건을 계기로 그 친구는 자신의 좌뇌가 얼마나 허풍쟁이인지 알게 되었고, 그 후로는 자신의 생각이나 판단만으로 결정하거나 행동하지 않게 되었다.

좌뇌가 만드는 거짓된 생각으로부터 벗어나는 방법으로 저자는 '규칙적인 명상'을 추천한다. 단 몇 분 만이라도 생각을 멈추고 몸과 호흡에 의식을 집중하면 머릿속이 개운해지고 신체 기능까지 원활해진다. 저자는 또한 우뇌를 개발하라고 충고한다. 좌뇌가 이성적인 판단을 담당한다면, 우뇌는 감정적 또는 직관적인 판단을 담당한다. 우뇌를 개발하려면 글쓰기, 그림 그리기 같은 창조적인 활동을 하는 것이 좋고, 여행이나 새로운 일에 도전하기 같은 참신한 경험을 하는 것이 좋다.