[남자의 뇌] 뇌과학으로 이해하는 남자의 일생

남자의 뇌 - 무엇이 남자의 행동을 조종하는가
루안 브리젠딘 지음, 황혜숙 옮김 / 웅진지식하우스 / 2019년 11월

남자는 단순하고 여자는 복잡하다? 미국의 신경정신과 의사 루안 브리젠딘의 책 <남자의 뇌>는 이러한 생각이 편견에 불과하다는 것을 알려준다.

남자의 뇌와 여자의 뇌는 크게 다르지 않다. 차이를 만드는 것은 호르몬이다. 임신 8주부터 남자의 뇌는 남성호르몬의 영향을 받는다. 여자의 뇌에서 에스트로겐, 프로게스테론, 옥시토신 호르몬이 작용하는 것처럼, 남자의 뇌에서는 테스토스테론, 바소프레신, 뮬러관억제물질(MIS) 같은 호르몬이 작용한다. 이 같은 호르몬의 작용으로 남자의 뇌 회로와 신경 체계가 각기 다른 특징을 보이게 된다. 호르몬의 영향은 일생 동안 똑같지 않고 계속 변한다. 또한 같은 남자끼리도 사람마다 다르다.

아동기의 남자의 뇌는 경쟁에 집착하고 공격성이 증가한다. 본능적으로 '남자답다'는 것이 무엇인지 알아채고 남자끼리 경쟁하는 것을 즐긴다. '여자애 같다'라는 말을 모욕으로 받아들이고 어느 시기부터는 여자아이들과 어울리는 것을 꺼린다. 청소년기의 남자의 뇌는 성적인 관심이 급속도로 높아지고 부모를 피하고 권위에 도전한다. 사춘기가 시작되면 손에 넣을 수 있는 성적인 정보란 정보는 모조리 수집해 또래들끼리 공유하며 그것으로 자신의 권위를 인정받고 지위를 확인한다.

남자들은 왜 감정적인 문제에 대해 느낌이 아니라 논리로 대응할까. 저자에 따르면 이 또한 성호르몬이 문제다. 과학자들은 남자와 여자의 뇌에 다른 성의 호르몬이 주입되었을 때 어떤 반응이 일어나는지 실험해봤다. 그 결과 여성 호르몬을 주입받은 남자는 타인의 감정에 공감하는 능력이 향상되었고, 남성 호르몬을 주입받은 여자는 정신적인 집중력이 향상되었다. 같은 남자(여자)끼리도 호르몬의 양이나 구성 정도에 따라 보이는 특징이나 성격이 다를 수 있다.

어떤 남자는 여자를 좋아하고 또 어떤 남자는 남자를 좋아하는 이유는 무엇일까. 과학자들의 연구에 따르면 동성애자 남자의 뇌는 이성애자 남자보다 이성애자 여자의 뇌와 비슷하다. 유전자가 똑같은 일란성 쌍둥이는 유전자가 반만 똑같은 이란성 쌍둥이보다 성적 지향을 공유할 확률이 더 높았다. 성적 지향은 타고난 것이며, 후천적 또는 인위적으로 바꾸기 어렵다는 것이 통설이다.