[타이탄] 세계적인 기업가들은 이제 우주로 향한다

타이탄 - 실리콘밸리 거물들은 왜 우주에서 미래를 찾는가
크리스천 데이븐포트 지음, 한정훈 옮김 / 리더스북 / 2019년 7월

그동안 우주 개발은 국가 차원의 프로젝트로 진행되는 경우가 대부분이었다. 민간 차원에서는 우주 개발을 할 동기도 없고 자원도 없다는 인식이 일반적이었다. 하지만 지금은 다르다. 아마존 CEO 제프 베조스, 테슬라모터스 CEO 일론 머스크, 버진 그룹 CEO 리처드 브랜슨, 마이크로소프트 공동 창업자 폴 앨런 같은 세계적으로 유명한 기업가들이 너 나 할 것 없이 우주 개발에 뛰어들고 있다. 대체 이들은 무엇을 위해 우주 개발에 뛰어드는 것일까. 이를 분석한 책이 미국 <워싱턴 포스트> 기자 크리스천 데이븐포트의 책 <타이탄>이다.

저자는 우주를 향한 기업가들의 도전과 경쟁이 단순히 미래 시장을 개발하고 선두를 확보하기 위한 자리다툼에 불과한 건 아니라고 분석한다. 그보다는 예부터 기업가라면 응당 지녀야 하는 덕목이라고 여겨졌던 도전 정신과 창의성의 발로라고 여긴다. 저자는 이들의 도전과 경쟁을 '불가능', '일말의 가능성', '필연성'이라는 세 가지 키워드로 정리한다. 제프 베조스는 아마존이 성공 궤도에 막 진입했을 무렵부터 우주 개발에 관심을 보였다. 우주 개발은 베조스가 미국 남부 텍사스의 농장에서 자라며 모험심을 길렀던 어린 시절부터 가져온 꿈이다. 베조스는 자신이 아마존을 만들기 전에는 인터넷 상거래가 지금처럼 보편적이지 않았다면서, 만약 자신이 우주 개발에 성공하면 그때는 우주가 더 이상 불가능의 영역으로 여겨지지 않을 거라고 장담한다.

일론 머스크 역시 어린 시절부터 모험심이 대단했다. 남아프리카 이민자 집안 출신인 머스크는 방랑을 즐기는 '아마추어 고고학자'였던 할아버지의 영향으로 어려서부터 탐험을 즐기고 '전체 세상'을 직접 보고 싶다는 꿈을 꿨다. 머스크는 2002년 민간 우주개발업체 '스페이스 X'를 설립해 로켓을 개발하고 화성에 사람들을 보내는 프로젝트를 추진 중이다. 머스크는 우주 개발에 천문학적인 비용이 들고 수많은 목숨이 희생될 수도 있다는 사실을 잘 알고 있다. 하지만 이제까지 인류가 해저부터 산꼭대기에 이르는 수많은 곳을 탐험하며 발전해 왔듯이, 앞으로 인류가 더 발전하기 위해서는 새로운 영역을 탐험하고 잠재된 가능성을 개발하는 일이 꼭 필요하다고 믿는다.

리처드 브랜슨은 일반인들도 우주여행을 즐길 수 있는 시대를 앞당기기 위해 노력하고 있다. 이제까지는 고난도의 훈련을 받은 우주 비행사들만 우주로 갈 수 있었다. 브랜슨은 앞으로 수천 대의 우주비행선을 만들고 수천 명의 우주비행사를 배출해 우주여행의 비용을 확 낮추어 일반인들도 부담 없이 우주여행을 즐길 수 있는 시대를 열겠다고 약속한 바 있다. 우주여행도 기대되지만, 우주여행이 현실화되는 과정에서 얼마나 많은 신기술이 탄생할지가 더욱 기대된다. 세계적인 억만장자들이 막대한 부와 자원을 자기 보전에만 쓰지 않고 인류의 더 나은 미래를 위해 투자하는 모습도 보기 좋다. 한국의 기업가들이 보고 배웠으면 좋겠다.