이렇게 유쾌한 상상이라니 [한국소설-설자은, 불꽃을 쫓다]

설자은, 불꽃을 쫓다 ㅣ 설자은 시리즈 2
정세랑 지음 / 문학동네 / 2025년 1월

다른 이의 상상력을 들여다보는 내 마음은 크게 둘로 나누어진다. 멋지거나 안타깝거나. 신화와 전설과 역사를 기본으로 과학적 방법까지 이용한 상상 이야기를 읽으면 내 수준을 훌쩍 넘고 있는 거대한 규모와 벅찬 감정에 아주 즐거워진다. 이것이야말로 독서의 기쁨이자 간접체험의 정수다.

통일신라로 들어가 볼까? 작가가 친절하게 안내해 준다. 설자은이라는 인물의 매력이 점점 커지고 있다. 이미 반했고 앞으로 더 반할 것이고 이 작가의 아바타가 될 수도 있을 것 같다. 나로서는 통일신라에 살고 있는 친구가 생긴 셈이고 머리도 좋고 칼도 잘 쓰는 이라 여러 모로 든든하다. 내가 있는 시대로 불러 내든 내가 그 시대로 들어가든.

이번 책에는 세 편. 자은은 왕으로부터 직접 명령을 받고 문제를 해결해 나간다. 신라는 삼국을 통일시켰으나 고구려, 백제, 말갈 등에 있던 사람들을 함께 다스려야 한다. 갈등은 사회의 곳곳에 묻혀 있고 살짝만 건드려도 터져 나온다. 지금으로서는 짐작조차 쉽지 않은 그 시대의 모습을 작가는 차근차근 펼쳤다가 접었다가 꼬았다가 풀어 낸다. 어느 때 어느 시절도 만만하지 않은 삶이라는 게 이렇게 느껴진다. 살아남기 고달프구나, 그래서 더 살려고 하는구나, 잘난 너도 못난 나도. 

자은 주변에 있는 인물들의 정체성을 확인해 나가는 것도 흥미롭다. 백제 유민인 인곤이나 자은의 동생 도은이나 자은의 집 앞으로 이사를 온 산아도 산아의 남편인 진오룡도. 참, 자은을 지키는 세 쌍둥이도 아주 근사한 인물들이다. 이들끼리의 관계를 읽는 재미도 크다. 

지나간 역사는 교훈도 되고 재산도 된다. 역사가 기록한 이의 이야기라는 말에 늘 불만이 있었는데 이 작가가 상상으로 보태어 이렇게 키워 주니 흡족해진다. 허구가 가진 진실과 위력에 더 빠져 들어도 좋을 것이다. (y에서 옮김20250202)