아이들의 교실에서 늘 일어날 수 있는 이야기

내 짝꿍 최영대 ㅣ 나의 학급문고 1
채인선 글, 정순희 그림 / 재미마주 / 1997년 5월

아이가 2학년이 되더니 짝꿍이 바뀔 때마다 타박이 이만저만이 아닙니다. 목소리가 커서, 뚱뚱해서, 잘난척하니까, 연필을 자꾸 가져가서... 이유도 가지가지랍니다. 그래서 저도 물어보았습니다. "혹시 너를 싫어하는 얘는 없니? " 그랬더니 남자 아이들이 자기를 싫어한대요. 깜짝 놀라서 그 이유를 물으니 자기가 남자 얘들을 좀 아프게 때렸다나 어쨌다나.

그래요. 그 또래 아이들에겐 늘 있을 수 있는 일이다 싶어요. 하지만 그게 집단적인 행동이 되다 보면 바로 왕따가 되는 거겠지요? 내 아이가 최영대를 만들 수도 있고, 어쩌면 내 아이가 최영대가 될 수도 있는 일이지요. <내 짝꿍 최영대>를 읽으면서 가슴이 아팠어요. 책장을 덮는 순간 나도 모르게 눈물이 고였답니다.

어려서 엄마를 잃고 말도 제대로 배우지 못한 영대는 아버지랑 산대요. 늘 옷도 한 가지만 입고 준비물도 안 가져오고 행동도 느리다 보니 아이들의 놀림감이 되곤 합니다. 아무도 짝궁을 하려고 하지 않아서 영대는 뒷자리에 혼자 앉지요. 영대는 아이들이 바보라고 놀리고 괴롭혀도 가만히 있어요. 그러니 아이들은 더 신이 나서 영대를 못 살게 굽니다.

아이들과 한 번도 놀아본 적이 없는 영대가 경주로 수학 여행을 같이 가게 되었어요. 아이들 모두 신나서 들떠 있지만 영대만 바라보면 기분이 나빠집니다. 그런데 그날 밤 일이 나고 말았네요. 누군가 방귀를 뀌자 영대가 범인이라고 모두 떠들어댄 거예요. 다른 때 같았으면 아무 일도 없었을 텐데 갑자기 영대가 울음을 터뜨렸어요. 아이들은 깜짝 놀랐지요. 영대가 울 줄도 모른다고 생각했거든요. 그 울음 소리는 너무나 슬프고 괴로워 보였어요. 참다 참다 울음을 터뜨린 게 틀림없어요.

영대는 아무리 달래도 울음을 멈추지 않았지요. 결국 아이들도 선생님도 함께 울고 말았답니다. 그 울음 속엔 그동안 영대를 못 살게 군 것에 대한 미안함이 가득 들어 있었지요. 그제야 영대의 아픈 마음을 알게 된 아이들은 사과를 하고 싶어졌어요. 사과의 말대신 기념 배지를 달아주면서 영대는 아이들의 소중한 친구가 됩니다.

영대에게 말을 가르쳐주고 살갑게 구는 아이들을 보며 이런 생각이 들었어요. '누군가 잘못된 것임을 깨우쳐만 준다면 아이들은 금방 변하는구나.' 아이들의 교실에서 예외없이 일어날 수 있는 이야기가 바로 <내 짝꿍 최영대>입니다. 영대의 이야기를 읽어 본 아이라면 그래도 한 번쯤은 소외받는 친구와 왕따에 대해 생각하게 되지 않을까요?