낮은 곳에 임한 인문학

감옥에서 만난 자유, 셰익스피어 - 독방에 갇힌 무기수와 영문학 교수의 10년간의 셰익스피어 수업
로라 베이츠 지음, 박진재 옮김 / 덴스토리(Denstory) / 2014년 9월

이 책을 처음 봤을 때 웬지 약간 흥분이 됐다. 읽어 보지는 못했지만 거리의 노숙인을 상대로 했다던 <희망의 인문학>의 연장선상을 보는 것 같아서였기 때문이다.  우린 흔히 인문학은 상아탑에 갇혀 귀족만 공부하는 것처럼 인식될 때가 많았다. 그런데 이렇게 낮은 곳에 임해 사람을 어떻게 변화시키는가를 보게되니 놀랍지 않은가?  

이 책은 인문학 그것도 특별히 문학에 있어서 절대지존이라고 할 수 있는 셰익스피어의 작품이 교도소 수감자들을 어떻게 변화시킬 수 있는지를 보는 보고서라고 볼 수 있을 것이다. 셰익스피어가 쉽지 않은데 보통 사람도 공부하기 힘든 것을 교도소 죄수들이 한다는 건 무모해 보일 수도 있을 것 같다. 그도 그렇지만 그 안에서 일하는 사람 조차도 죄수들을 보고 고개를 절레절레 흔들지 않은가? 그런데 그런 사람들에게 셰익스피어를 전수하는 저자가 새삼 놀랍고, 고맙기도 하다. 

사실 그것은 쉽지 않은 일이었을 것이다. 누가 알아주는 것도 아니고, 돈을 주는 것도 아니다. 그런데 저자는 기꺼이 스스로가 이 일을 자처한다. 무엇보다 초두에 미국 교도소 내부환경에 관한 기술이 좀 충격적이다. 한간엔 호텔급 교도소도 있다고 들은 것 같은데 죄수를 이렇게 대접해 뭐하나 코웃음을 지은 적도 있었다. 하지만 그건 극히 일부에 해당하는 일일테고 나는 새삼 미국의 교도소가 이 정도라면 우리나라라고 특별히 나을까 싶기도 하다. 

책에 기술된 것을 보면 적어도 사람이 살 수 있는 기본은 되야하는데 열악하다 못해 최악이란 생각이 들었다. 물론 역사적으로 죄를 지은 사람을 대접받는 경우는 거의 없다. 그러나 그렇게 최악의 환경에서 종신 내지는 무기징역을 산다면 과연 죄수에 대한 교도가 재대로 이루어질지 의문스럽기도 하다.      

사람이 죄를 짓는 것에 대한 여러 가지 요인이 있겠지만 반드시 빈민가 출신이나 불행한 가정환경에서 나타날 수 있다는 걸 책은 어김없이 보여주고 있다. 저자는 특별히 래리의 불행한 인생을 비교적 소상히 보여주고 있는데, 여기서 내가 주목해서 본 건 사람이 죄를 지었다고 해서 그의 영혼까지 사악하다거나 달라질 수 없다고 단정 짓는 건 위험하다는 것이다. 물론 사람마다 다를 수 있겠지만 변화될 수 있는 사람을 미리부터 단정지어 구제불능의 인간으로 매도한다는 건 상당히 위험한 일이라고 생각한다.

물론 이 한 권의 책으로 셰익스피어가 문학적으로도 위대하지만 교정에도 유익하다 뭐 이런  섣부른 낙관론을 펼치는 것도 바람직 하지는 않다고 생각한다. 단지 앞에서도 얘기했지만 학문은 다양한 사람이 누릴 수 있는 것이어야지 어느 특별한 사람들만이 연마되어지고 향유되는 건 바람직 않다고 본다. 

또한 인문학이 교양적인 면에선 중요하긴 하지만 사회적인 면에선 아직도 외면 받고 있다는 점도 간과해서는 알될 것 같다.  여전히 대기업에선 신입사원을 뽑을 때 인문계열 전공자는 많이 뽑히지 못한다고 하니 말이다. 그런 의미에서도 이 책은 나름 시사하는 바가 있지 않을까?

책을 읽고 있노라면 묘하게도 오래 전 내가 10대 때 읽은 <딥스>라는 책을 생각나게 만든다. 물론 그 책은 자폐아의 치료 과정을 상세하게 다뤄 큰 반향을 일으켰던 책인데, 뭔가에 갇혀 있는 영혼을 세상으로 이끌어 내는 과정은 그 책과 뭔가 맥락을 같이하는 면이 있어 보인다. 특히 서로 나누는 대화가 그렇다. 그것을 보더라도 규정지어지는 인간은 없다. 인간은 얼마든지 치유될 수 있으며 복구가 가능하는 희망을 보여준다.

단 이 책이 흥미로운 건 사실이지만 어떤 사람에겐 다소 조금은 지루할 수 있을 것 같다. 그점은 감안하고 읽어 보시라.