대답이 썩 잘 된 것 같진 않은걸?

지구의 물음에 과학이 답하다 - 슈피겔 온라인에 절찬리 연재된 지구의 미스터리 32
악셀 보야노프스키 지음, 송명희 옮김 / 이랑 / 2013년 2월

1. 줄거리 。。。。。。。   

     누구도 직접 그 움직임을 관찰하지도, 따라서 그 정확한 메커니즘이 아직 밝혀지지 않은 사막을 여행하는 돌들, 하늘에서 갑자기 떨어지는 거대한 얼음 덩어리들, 사하라 사막의 먼지가 실은 아마존의 열대우림에 거름을 제공하고 있다는 사실 등 과학(이 책에서는 주로 지질학이나 생물학 등을 주로 가리킨다)자들이 연구하고 있는 흥미로운 자연현상들을 책으로 엮었다.

2. 감상평 。。。。。。。   

     책 제목이나 소개만 보면 꽤나 흥미로울 것 같은 내용이다. 일반인들을 상대로 한 교양과학서적으로, 당장 실생활에 뭔가 기여를 하거나 그런 건 아니라도 일단은 재미로, 또 기회가 되면 다른 사람들 앞에서 ‘그건 이런 이유야~’ 하면서 폼 잡을 때 도움도 될 수 있을 거고. 하지만 의외로 책은 과학자의 위치에 충실하고자 했던 저자(지질학을 전공한 과학기자다)로 인해 싱겁게 전개된다.

     귀납적 연구 방식을 취하고 있는 대부분의 과학은 필연적으로 모든 사례를 전부 확인할 수 없다는 문제에 부딪히게 된다. 오랜 시간에 걸친 광범위한 조사와 연구가 이런 부정확함을 일부 상쇄시켜줄 수 있을지는 모르나, 기껏해야 수십 년을 살 뿐인 인간이 지구와 자연을 완전히 이해한다는 건 처음부터 불가능에 가까운 일이니까. 덕분에 많은 과학 이론들은 나올 당시에는 센세이션을 불러일으켰을지 모르나, 시간이 지나면서 반증이 발견되고 하면서 점차 그 확실성에 대한 의문이 제기되는 식이다.

     때문에 자신의 연구에 솔직한 과학자라면 ‘절대’라는 말 같은 건 붙이지 않는 게 상례다. 그런데 이 진지한 태도는 결국 이 책에서 처음 의도했던, 신기한 자연현상에 대한 과학자들의 연구성과를 쉽게 풀어 설명하겠다는 목표에 이르지 못하도록 만들었다. 쉽게 말해 책에 실린 서른두 개의 주제들 대부분이 그 정확한 원리는 아직도 연구 중이라거나, 논쟁의 여지가 있다거나, 솔직히 모르겠다는 식으로 끝나버리고 있으니까..

     결국 책은 ‘지구의 물음에 과학은 아직 답하지 못하고 있다’로 끝나버린다. 물론 그래도 몇몇 주제들에 대한 단편적인 이해를 교정시켜주는 데에는 도움이 되는 게 사실이다. 예를 들면 화석연료가 끼치는 폐해에 대한 강력한 공격은 원자력 발전을 옹호하는 쪽에서 나오고 있다든지, 그 주장에 실린 근거들이 생각보다 불분명하다든지 하는 것들.

     교양과학서적이긴 한데, 생각만큼 시원하게 대답이 나오지 않는다는 점에서, 그마다 저자 자신은 그 사실이 자신의 주장에 주는 여파의 크기를 정확히 인식하지 못하고 있는 것 같다는 점에서 좀 아쉽다.