대규모 토목공사가 불러온 경제 위기~!

악화의 진실 - 조선 경제를 뒤흔든 화폐의 타락사
박준수 지음 / 밀리언하우스 / 2010년 8월

1. 요약 。。。。。。。

     조선 말, 오랜 세도 정치로 인해 왕권은 약화되고 나라의 곳간은 비게 된데다, 잇따라 외국의 배들이 해안에 나타나 통상을 요구하며 무력시위를 벌이던 혼란의 시기. 대원군은 아들인 고종을 대신에 전권을 휘두르며 나라를 개혁하려고 하지만 상황은 좀처럼 쉽지 않았다. 안타깝게도 그가 선택한 것은 대규모의 토목공사(경복궁 중건)를 통해 왕실의 위엄을 세우고 왕권을 강화한다는 것이었고, 대규모 토목공사라는 게 다 그렇듯 시간이 지날수록 점점 더 많은 돈이 필요하게 되었다. 하지만 나라의 재정은 말이 아니었고, 그렇다고 백성들에게 더 많은 돈을 걷을 수도 없는 법. 고심 끝에 좌의정 김병학의 건의에 따라 당백전이라는 새로운 화폐를 발행하기로 한다.

     당백전. 말 그대로 이 하나의 동전에 기존의 동전이 가지고 있던 액면가의 백 배를 부여한다는 무시무시한 고액전. 당시 정부에는 화폐 발행에 있어서 통화량과 인플레이션과 같은 경제 요소들을 고려할 수 있는 사람이 없었고, 그런 이들이 찍어낸 당백전은 조선의 경제를 단번에 혼란으로 몰아넣는다.

     작가는 현금의 비중이 높았던 시전상인들과 현물의 비중이 높았던 송파장 상인들 사이의 미묘한 관계와 당백전의 발행으로 인한 경제적 문제발생에 관한 매커니즘, 그리고 악화(惡貨)에 관한 경제학적 논의들을 이 역사 소설 안에 녹여내고 있다.

2. 감상평 。。。。。。。

     대규모의 토목사업은 그 자체로 충분히 위험하다. 엄청난 재원이 필요한 사업은 국가의 재정에 심각한 타격을 준다. 재정이라는 게 무한한 것이 아니니 필연적으로 다른 부분에 있어서 사업 축소나 중단이 이루어진다. 특히나 대규모이기에 그 영향력도 커서 잘 되더라도 곧바로 수익을 얻을 수 없고, 실패하기라도 하면 이만저만한 손해가 아니다. 때문에 신중에 또 신중을 더해야 한다. 널리 의견을 수렴하고, 충분히 준비를 해야 한다. 하지만 조선 말 경복궁 중건은 매우 즉흥적으로 시작된 면이 있었고, 그 목적이나 효과에 대한 계산도 충분히 이루어지지 않았다. 결국 엄청난 재정 적자는 당백전의 발행을 초래했고, 이는 수많은 백성들의 삶을 피폐하게 만들었다. 하지만 모든 사람이 역사로부터 무엇인가를 배우는 것은 아닌가 보다.

     대한민국의 학생들은 이 나라의 근현대사에 관해 매우 적은 지식의 양밖에 가지고 있지 않다. 편년체로 기록된 역사 교과서의 가장 뒷부분에 위치해 있기에 시험범위에 들어가지 않기 때문이다. 당연히 시험을 위해 공부하는 그들이 뭘 제대로 알까. 더구나 이 나라를 그렇게 자랑스러워 한다는 사람들은 국사를 선택과목으로 전락시켜버리기나 하니(개인적으로는 근현대사에 뭔가 감추고 싶은 게 기록되어 있다고밖에 볼 수 없지 않을까 싶다) 말이다. 이 책은 그런 부족한 부분을 적당히 보충해 줄 수 있는 좋은 보조교과서가 될 수 있을 것 같다. 책에 등장하는 조선 말의 경제 상황은 생각보다 발전된 모습으로, 유기적으로 움직이고 있었다.

     경제와 역사를 접목시켜 보겠다는 취지는 매우 좋다. 두 가지 주제가 썩 괜찮게 조화를 이루고 있으며, 조선 후기의 정치와 경제 상황에 대한 묘사도 꽤나 흥미롭다. 소설이라는 문학작품으로 봐도 당백전 발행으로 인한 경제적 위기와 시전 상인과 송파 상인들 사이의 서로 다른 이해관계로 인한 대립, 나아가 위조화폐 사건 등이 동시에 흥미롭게 진행된다. 다만 전업 작가가 아니었기 때문인지, 시작된 이야기들이 충분히 등장인물들에 의해 해소되지 못하고 좀 급하게 마무리된 느낌이 있다.