잘 나가는 변호사인 정인(신혜선)은 우연히 텔레비전을 통해 자신의 어머니 화자(배종옥)가 연루된 살인사건의 소식을 듣는다. 아버지의 장례에 참여했던 동네 주민들이 농약이 들어 있는 막걸리를 마시고 사고를 당한 것. 집에는 희망이 없다고 생각하고 스스로 뛰쳐나온 정인이었지만, 모든 것이 수상한 사건에서 어머니의 결백을 밝히기 위해 나선다는 이야기.
분명 사건은 초기부터 수상한 데가 한두 군데가 아니고, 허준호가 연기한, 얼굴에 욕심이 가득 차 있는 추 시장은 그 의혹의 정점에 서 있다. 추 시장이 만들어 놓은 엄청난 음모를 정인이 하나씩 깨뜨려 나가며 진실을 밝히고, 마지막에는 통쾌한 심판을 이뤄낼 것 같다는, 전형적인 스토리를 따라갈 것이라고 예상했다. 실제로 영화의 초중반은 그렇게 흘러가는 듯도 했다. 그런데 감독은 좀 다른 반전을 준비하고 있었다. 괜찮은 구성.
이야기의 중심에는 어머니와 딸이 있었다. 모든 것은 딸을 품게 된 어머니로부터 시작되었고, 사실을 모르는 딸은 어머니를 이해하지 못하고 그녀를 떠났다. 마침내 모든 전모를 알게 된 딸이 느끼는 혼란과 슬픔, 그리고 극복의 이야기가 영화의 중심에 놓여 있다.
영화 속, 어머니와 딸을 둘러싼 인물들(남성들)은 하나같이 변변찮다. 뭔가 음흉해 보이는 추 시장을 비롯해, 동네 주민들은 주인공 모녀를 향해 공격적이기만 하다. (물론 사안이 너무 명확해 보이기 때문이기도 하지만, 여튼 감독은 그들을 막무가내로 몰아가는 이들로 그린다.) 시종일관 명확한 사실을 추적하는 정인과, 자식을 보호하기 위해 모든 것을 떠안으려는 화자가 모두 여성이라는 점을 생각해 보면, 여성중심영화라고도 할 만.
영화 후반에 드러나는 과거 화자의 결정이 참 아프다. 그녀로 하여금 제정신을 잃게 만들었던 사실을 깨달은 순간 겪었을 충격은 뭐라고 설명해야 할지. 그 시절 그 비슷한 결정을 해야만 했던 여성들이 얼마나 많았을까. 차마 딸에게도 말할 수 없었던 비밀은, 또 다른 아픔으로 이어진다.
(경제적으로, 사회적으로) 독립적 삶을 영위할 수 없는 여성의 삶이란 늘 어딘가에, 또 누군가에 끌려가는 위치일 뿐이다. 그들은 살기 위해 누군가의 호의에 의존할 수밖에 없고, 때로 그건 굴욕적인 상황마저 감내하게 만든다. 수많은 여성들이 가정폭력에도 불구하고 떠나지 못하는 것도, 직장 내 괴롭힘을 당하면서도 그만두지 못하는 사람들도 다 비슷한 이유일 것이다. 근본적인 문제를 해결하지 못하면 언제까지나 계속될 악순환이다.
화자는 결백했을까? 또 정인은 법률가로서 옳은 결정을 내린 걸까? 법에는 감정이 없지만, 사람이 하는 재판정에서 그녀는 충분히 결백을 인정받을 수도 있지 않을까 싶다.