고양이는 우리 삶에 어떻게 큰 위안을 주는가

듀이 : 세계를 감동시킨 도서관 고양이
비키 마이런.브렛 위터 지음, 배유정 옮김 / 갤리온 / 2009년 2월

      미국 중부인 아이오와주의 스펜서라는 작은 마을의 도서관에서 일하던 비키는 어느 추운 날 아침 도서반납기 속에서 떨고 있는 아기고양이 한 마리를 발견했다. 다행이도 그녀는 동물에 대한 애정을 가지고 있는 인물이었고, 그 고양이는 도서관에서의 삶에 금세 적응했다. 그렇게 도서관에서 살게 된 고양이 듀이. 점차 주민들의 관심은 물론, 전국적인, 아니 전 세계적인 고양이 애호가들의 사랑을 받게 된다.

     ​책의 표지부터, 제목, 그리고 중심소재까지, 고양이를 다루고 있다(이 책을 구입한 이유다). 원체 고양이라는 동물이 독립성이 강하고 좀처럼 길들이기 쉽지 않은 것으로 알려져 있지만, 최근 많은 유튜브 채널에 볼 수 있듯, 그것도 성격 나름인 듯하다. 듀이는 도서관에서의 삶이 천성인 것처럼 잘 적응했고, 덕분에 일부 불편해 하는 사람들이 있었지만 대다수의 사람들의 사랑을 받으며 고양이로서는 짧지 않은 생을 행복하게 살 수 있지 않았나 싶다.

     고양이 듀이와 함께 이 책의 또 다른 중심축은, 옥수수 밭으로 가득한 미국 농촌에 불어 닥친 경기침체와 워킹맘으로 여러 질병들과 싸우면서도 도서관장으로의 일을 성실하게 수행한 화자 비키의 이야기다. 자칫 서로 겉돌 수 있는 이야기였지만, 전문 편집자(브렛 위터, 『영혼을 위한 닭고기 수프』의 편집자)의 도움을 받아서 썩 잘 어우러졌다.

     ​사실 듀이는 이 두 개의 이야기를 연결시켜주는 주인공이었는데, 경기침체와 산업구조의 변화로 짙은 우울감이 내려앉은 소도시에 활력을 주었던 게 바로 듀이었기 때문이다. 물론 듀이로 인해 그 마을이 단숨에 부흥했던 것은 아니다. (고양이 한 마리에게 뭘 바라는가!) 다만 다양한 사연을 갖고 있는 사람들을 위로하고, 또 그들의 삶에 작은 용기라도 불어넣어줄 수 있었다면 충분히 가치가 있지 않았을까 싶다.

     인간과 동물이 서로 어울려 살아가는 이야기가 좋다. 동물의 발달수준과 상관없이 언제까지나 ‘아기’로 취급하는 것 같은 지나친 보호가 아니라, 조금 다른 시간의 속도지만 함께 살아가면서 서로를 배려하는 모습(듀이의 그 배려심이란...)이 특히 좋다. 어쩌면 고양이에게 보여주는 배려심(너무 많은 걸 요구하거나 기대하지 않는)으로 다른 사람을 대할 수 있다면, 우리 사회의 갈등도 조금 줄어들 수 있지 않을까 싶기도 하고. (물론 어디나 고양이를 싫어하는 사람은 있지만..)