음모론과 거짓 정보의 확산 과정

댄 애리얼리 미스빌리프 - 이성적인 사람들이 비이성적인 것을 믿게 되는 이유
댄 애리얼리 지음, 이경식 옮김 / 청림출판 / 2024년 10월

우리는 지금 전례 없는 정보의 홍수 속에서 살아가고 있습니다. 소셜 미디어와 인터넷의 발달로 정보의 접근성은 그 어느 때보다 높아졌지만, 동시에 잘못된 정보와 음모론의 확산 속도 또한 빨라졌습니다. 이러한 시대적 배경 속에서, 세계적으로 유명한 행동경제학자 댄 애리얼리의 새 책은 매우 시의적절한 통찰을 제공합니다.

저자는 코로나19 초기에 직접 음모론의 표적이 되는 충격적인 경험을 했습니다. 그는 코로나19가 인류를 파괴하기 위해 고안된 음모라고 믿는 사람들로부터 잔인한 공격을 받았습니다. 이 예상치 못한 경험은 그로 하여금 사람들이 어떻게 명백히 거짓된 믿음을 받아들이게 되는지, 그 과정에 대해 깊이 탐구하게 만들었습니다. 이 책은 이러한 개인적 경험과 학문적 탐구의 결과물로, 우리 시대의 가장 긴급한 문제 중 하나인 잘못된 정보의 확산과 그 심리적 메커니즘을 다루고 있습니다.

이 책은 부분적으로 저자가 여정에서 만난 사람들과 경험에 대한 설명입니다. 하지만 주로 사람들을 이해하기 어려운 방식으로 변화시키는 심리적 기제에 대한 설명입니다. 단순한 기제가 아니며, 스트레스, 확증 편향, 비난할 대상을 찾으려는 욕구, 동기화된 추론 등 여러 요소를 포함합니다.

사람들이 음모론이나 잘못된 신념에 빠지는 과정을 "잘못된 믿음의 깔때기"로 설명합니다. 깔때기의 시작은 과학, 건강, 정치, 미디어 등에서 기존의 진실에 대해 약간의 의문을 품는 단계입니다. 그러나 점차적으로 건강한 회의론은 주류에 대한 반사적 불신으로 변하고, 열린 마음은 비기능적인 의심으로 전환됩니다.

깔때기의 구성 요소는 다음과 같이 네 가지로 나뉩니다

1. 감정적 요소: 스트레스는 사람들이 세상을 이해하고 통제하려는 깊은 욕구를 자극합니다. 예를 들어, 스트레스를 받는 상황에서는 무작위적인 패턴에서도 의미를 찾으려는 경향이 강해집니다.

2. 인지적 요소: 확증 편향과 동기화된 추론이 작용하여 사람들이 자신이 이미 믿고 있는 것을 강화하거나 새로운 정보를 왜곡하여 받아들이게 만듭니다.

3. 성격적 요소: 직관적 사고, 자기 의견에 대한 신뢰, 창의성과 같은 성격 특성이 오히려 사람들을 깔때기로 끌어들일 수 있습니다.

4. 사회적 요소: 소셜 미디어와 같은 온라인 플랫폼은 잘못된 정보가 빠르게 확산될 수 있는 환경을 제공합니다.

저자는 잘못된 정보와 음모론이 단순히 외부에서 오는 것이 아니라 우리 내면에서도 발생할 수 있음을 강조합니다. 이는 좌우 정치 성향을 막론하고 모든 사람에게 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 소셜 미디어는 잘못된 정보를 증폭시키는 역할을 하며, 사람들 간의 사회적 증거가 이러한 믿음을 더욱 강화시킵니다.

이 책은 단순히 잘못된 믿음의 위험성을 경고하는 데 그치지 않습니다. 우리가 어떻게 더 나은 정보 소비자가 될 수 있는지, 그리고 사회적으로 어떻게 이 문제에 대응해야 하는지에 대한 실질적인 통찰을 제공합니다. 저자는 갈등보다는 공감에 기반한 접근법을 제안하며, 잘못된 믿음이 단순히 개인의 문제가 아닌 사회적 문제임을 강조합니다.

특히 인공지능(AI)이 가짜 뉴스를 대량으로 생성할 수 있는 현 시대에, 이 책이 제시하는 심리적 메커니즘에 대한 이해는 더욱 중요해집니다. 우리가 이러한 심리적 요인들을 인식하고 이에 대응하는 능력을 기르는 것이, 결국 우리를 잘못된 정보로부터 보호하고 더 강하게 만들 수 있다는 것이 저자의 핵심 주장입니다.

오늘날의 복잡한 정보 환경에서 필수적으로 읽어야 할 책입니다. 이 책을 통해 독자들은 자신의 사고방식을 점검하고, 더 나아가 사회적으로 책임 있는 정보 소비자가 되는 방법을 배울 수 있을 것입니다. 우리 모두가 이 책이 제시하는 통찰을 바탕으로, 더 건강하고 합리적인 정보 사회를 만들어가는 데 기여할 수 있기를 희망합니다.