행복의 진정한 의미

Stumbling on Happiness (Paperback) - 『행복에 걸려 비틀거리다』원서
대니얼 길버트 지음 / Vintage / 2007년 3월

인간은 미래를 꿈꾸고 계획하는 유일한 동물이라고 자부합니다. 다람쥐가 겨울을 대비해 도토리를 숨기는 행동과는 달리, 인간은 먼 미래의 행복을 위해 오늘의 삶을 설계합니다. 여름 휴가 계획, 노후 준비 등 우리는 끊임없이 미래를 상상하며 살아갑니다. 하지만 우리의 상상력은 과연 얼마나 정확할까요?

저자는 인간이 다른 동물들과 어떻게 다른지를 탐구하며, 인간만이 미래를 생각할 수 있는 유일한 동물이라고 주장합니다. 예를 들어, 다람쥐가 도토리를 숨기는 것과 같은 본능적인 행동은 있지만, 여름 휴가를 계획하거나 노후에 경제적으로 어려울까 걱정하는 것은 오직 인간만의 특성입니다. 이러한 점에서 우리는 미래에 무엇이 우리를 행복하게 할지를 알아내기 위해 상상력을 사용하지만, 우리의 상상력은 그리 뛰어나지 않습니다. 과거를 잘 기억하지 못하고, 중요한 세부사항을 생략하거나 잘못 채워 넣는 경향이 있습니다. 이러한 불완전한 기억은 미래를 예측하는 데에도 영향을 미쳐, 우리가 기대하는 것과 실제 경험 사이에 큰 차이를 만들어냅니다.

책에서는 자녀를 갖는 것이 실제로 행복을 가져다주지 않는다는 데이터도 제시합니다. 여러 연구에서 결혼 만족도가 출산 후 감소하고, 자녀가 집을 떠날 때 다시 증가한다는 결과가 나타났습니다. 저자는 사회가 자녀가 행복을 가져다준다고 믿도록 만들 필요가 있다고 주장합니다.

우리가 미래에 경험하고 싶은 것을 상상할 때, 우리는 세부 사항을 간과하고 그 경험의 더 추상적이고 일반적인 아이디어에 집중하는 경향이 있습니다. 만약 우리가 많은 세부 사항을 생략했다는 것을 깨닫고 기대를 조정할 수 있다면 괜찮겠지만, 우리는 그렇지 않습니다. 예를 들면, 고등학교 동창회에 가기로 결정할 때, 우리는 오랜 친구들을 만나는 것이 얼마나 의미 있을지를 상상하지만, 구체적인 상황은 예상하지 못합니다. 동창회가 다가오면 우리는 불편한 침묵에 직면하게 되고 처음에 왜 가기로 결정했는지 궁금해할 가능성이 높습니다.

저자는 우리가 예측자로서 실패하기 때문에 우리가 행복하게 만들 것이라고 기대하는 것들이 실망감을 안길 수 있으며, 예상되는 실망감이 실제로는 행복을 가져다줄 수 있다고 설명합니다.

우리는 특정한 것들이 과거보다 우리를 더 행복하게(또는 덜 행복하게) 만들었다고 믿으며, 반복적인 경험을 하더라도 기억에서 중요한 세부사항을 생략합니다. 저자는 너무나 익숙한 추수감사절 저녁식사의 예를 들며 설명합니다. 우리는 과식하고, 그로 인해 느끼는 결과를 경험한 후 다시는 그렇게 하지 않겠다고 다짐하지만, 결국 12월에 같은 실수를 반복하게 됩니다.

또, 저자는 결정을 내리는 과정에 대해 이야기하며, 우리가 미래에 가장 행복하게 해줄 것이라고 믿는 것에 따라 다양한 선택지를 고르는 방법을 설명합니다. 그에 따르면 이 과정은 여러 요인들로 인해 복잡해집니다. 그는 우리가 무의식적으로 현재 느끼고 있는 것과 같은 방식으로 항상 느꼈고 앞으로도 그렇게 느낄 것이라고 가정한다고 주장합니다. 그는 사람들이 맑은 날에는 자신의 삶에 대해 행복하다고 말할 가능성이 훨씬 높고, 비 오는 날에는 불행하다고 말할 가능성이 훨씬 높다는 연구 결과를 인용합니다.

우리는 미래에 어떤 것이 우리를 행복하게 만들지 정확하게 예측할 수 없습니다. 우리의 상상력은 불완전하며, 과거의 경험과 현재의 감정에 쉽게 휘둘립니다. 따라서 미래에 대한 기대를 낮추고, 현재의 행복에 집중하는 것이 더 현명한 자세일 수 있습니다.

결론적으로, 저자는 우리가 미래에 어떤 것이 우리를 행복하게 할지를 아는 유일한 방법은 현재 그 경험을 하고 있는 사람에게 물어보는 것이라고 말합니다. 그러나 인간은 자신이 독특하다고 생각하기 때문에 이러한 조언을 받아들이기 어렵습니다. 결국 이 책은 우리의 상상력이 불완전하다는 것을 인정하는 것이 최선이라고 강조합니다. 행복을 추구하는 과정에서 우리는 수많은 시행착오를 겪게 되며, 이러한 과정을 통해 진정한 행복의 의미를 찾아가는 여정을 이해하게 됩니다.