노화와 죽음에 관한 과학적 탐구

우리는 왜 죽는가 - 노화, 수명, 죽음에 관한 새로운 과학
벤키 라마크리슈난 지음, 강병철 옮김 / 김영사 / 2024년 5월

장수의 비밀을 찾는 것은 인류 문명을 이끌어온 오랜 여정입니다. 인간은 동물 중에서 죽음을 이해하고 예상할 수 있는 유일한 존재로, 이러한 인식이 우리를 진화하게 만들었습니다. 우리는 환생이나 영원한 불멸의 영혼에 대한 종교적 믿음을 지지하고, 자손과 유산을 통해 살아남으려 하며, 고대부터 영생을 찾아왔습니다. 이러한 인간의 본능적인 욕망은 죽음이라는 불가피한 현실과 마주하는 데서 오는 두려움에서 비롯된 것입니다.

p71 노화란 다양한 원인에 의해 분자, 세포, 조직이 입은 손상이 축적되어 점점 쇠약해지고 결국 죽음을 맞는 현상이다.

이 책은 이러한 과정을 지배하는 생물학적 메커니즘을 깊이 있게 다루며, 인간이 왜 나이를 먹고 죽는지, 그리고 인간 수명을 연장하기 위해 어떤 노력이 이루어지고 있는지를 조사합니다.

단순히 죽음에만 초점을 맞추지 않고 그 이전의 여정인 노화도 다룹니다. 그는 또한 왜 어떤 종들이 가까운 친척 종들보다 훨씬 더 오래 사는지, 이것이 우리 인간에게 어떤 의미를 가질 수 있는지를 조사합니다.

먼저 죽음이 무엇인지 - 저자는 이를 "우리가 하나의 일관된 전체로 기능하기를 멈출 때"로 정의합니다 - 그리고 우리가 왜 나이 드는지 이해하는 것이 중요하다고 말합니다. 과학자들은 수십 년 동안 왜 히드라와 불멸 해파리 같은 더 운 좋은 종들과 달리 우리 몸이 쇠퇴해야 하는지 고민해 왔습니다. 이 질문에 대한 많은 제안된 답변들은 진화가 나중에 몸을 쇠퇴시키는 특성에 대해 신경 쓰지 않는다는 아이디어에 기반합니다. 인류 역사의 대부분 동안 우리가 노령에 이르기 전에 질병이나 비자연적 원인으로 죽었기 때문에, 수세기 동안 우리를 살아있게 할 특성을 선택하기보다는 유기체가 번식하고 유전자를 전달하는 데 도움이 되는 특성을 선택하는 것이 진화적으로 합리적이었습니다.

p169 세포가 올바로 기능하려면 그 속에 있는 수많은 단백질이 조화롭게 협력해야 한다는 것이다. 꼭 필요한 순간에 꼭 필요한 만큼 만들어져야 하며, 올바른 형태를 갖추어야 한다. 오케스트라의 모든 악기가 맡은 부분을 조화롭게 연주하는 것과 같다.

죽음은 물론 노화에 의해 선행됩니다. 노화는 시간이 지나면서 우리의 몸을 천천히 그러나 확실히 파괴하는 마모와 손상입니다. 우리는 이제 이 과정이 어떻게 작동하는지에 대한 점점 더 정교한 개요를 가지고 있습니다. 모든 것은 우리의 DNA에서 시작됩니다. 사람이 나이를 먹으면 DNA가 악화되고 스스로 수리하는 능력을 잃게 됩니다. 다른 시스템도 마찬가지로 고장납니다. 단백질이 비정상적으로 작용하여 치매와 알츠하이머병과 같은 질병을 유발합니다. 세포가 분열하면서 염색체에 보호 캡을 형성하는 긴 DNA 구간인 텔로미어는 짧아지고 결국 기본 DNA를 적절히 보호할 수 없게 되어 세포 사멸로 이어집니다. 또한 에너지를 생성하는 세포 구조인 미토콘드리아는 결함이 축적되어 노화된 사람을 더 약하고 아프게 만듭니다.

노화 연구자들에게 특히 관심이 있는 것은 이러한 보호 텔로미어입니다. 생명공학 회사들은 텔로미어 성장을 촉진하는 효소를 재도입하여 노화를 되돌리려는 실험을 하고 있습니다. 또 다른 접근법은 줄기세포를 사용하여 죽거나 손상된 조직을 대체하는 것입니다. 그러나 신체를 조작하는 것은 종종 예기치 않은 결과를 초래합니다. 텔로미어 길이 연장과 조직 회춘은 영원한 생명의 또 다른 큰 적인 암과 관련이 있습니다.

저자의 관점에서 가장 유망한 치료법 중 하나는 칼로리 제한을 조사하면서 발견되었습니다. 불행히도 과학은 최소한의 식사(영양실조를 피할 만큼 충분한 양)가 노화에 맞서 싸운다는 아이디어를 뒷받침했습니다. 구체적으로, 칼로리를 줄이면 노화로 이어지는 세포 과정을 억제합니다.

또한, 의식을 보존하고 첨단 기술을 통해 우주로 확산시키려는 트랜스휴머니스트들의 견해도 다룹니다. 그들은 뇌에서 정보를 컴퓨터로 다운로드하여 신체적 제약에서 벗어난 초월적인 존재를 가능하게 하기를 제안합니다. 그러나 저자는 이러한 아이디어를 과학적 및 윤리적 고려 사항으로 연결합니다. 그는 인간 뇌를 시뮬레이션하는 데 관련된 복잡성을 지적하며, 단순히 뇌 구조를 매핑하는 것만으로는 충분하지 않다고 설명합니다. 각 뉴런은 단순히 컴퓨터 회로의 트랜지스터가 아니며, 뇌의 구조와 기능은 신체와의 관계에 연결되어 있으며, 끊임없이 감각 입력을 받고 반응합니다. 또한 뇌는 동적이며 매일 새로운 연결을 형성하고 수면 중 가지치기를 겪습니다. 게다가 신체와 분리된 뇌는 본질적으로 그 성질을 근본적으로 변화시키게 됩니다.

p106 어찌된 셈인지 늙은 세포는 젊은 세포에 둘러싸여 있어도 자신이 늙었음을 기억했던 것이다. 젊은 세포와 인접해 있다고 해서 다시 젊어지지 않았으며, 주변 환경이 화학물질이나 바이러스로 오염됐다고 해서 분열을 멈추지도 않았다

실제로, 공공 보건의 발전 덕분에 어린이 사망률이 감소하고 지난 150년 동안 기대 수명이 크게 향상되었지만, 과학자들은 최대 인간 수명을 높이기 위한 아무런 조치를 취하지 않았습니다. 최대 수명은 약 120세로 일정하게 유지되고 있습니다. 저자는 우리가 더 오래 살아야 한다고 확신하지도 않습니다. 그는 노화 문제를 연구하는 생명공학 회사들이 노인 인구가 증가함에 따른 사회적 결과를 고려하지 않고 있다고 우려합니다. 이는 노인이 80대와 90대까지 일해야 한다는 새로운 기대, 극심한 인구 과잉, 정치 시스템의 통제를 포기하지 않으려는 노인들의 과잉, 그리고 상위층은 긴 생명을 누리는 반면 하위층은 그 반대의 상황이 발생할 수 있다는 것을 포함합니다. 이러한 이분화된 세상을 상상하는 데는 풍부한 상상이 필요하지 않습니다. 많은 면에서 이미 존재합니다. 미국에서는 부유한 사람들이 가난한 사람들보다 약 10~15년 더 오래 삽니다.

p345 거대한 노화 과학 산업계가 죽음의 문제를 풀기까지 우리는 삶의 모든 아름다움을 최대한 누릴 수 있다. 그러다 떠날 때가 된다면 그 영원한 만찬에 참석한 것을 행운으로 여기며 기꺼이 일몰 속으로 들어갈 수 있으리라.

죽음에 대해 이야기하면, 그것은 무례하고 거의 말하기 어려운 주제처럼 느껴집니다. 하지만 우리는 정말로 죽기 위해 태어난 존재입니다. 저자는 우리가 어떻게 이 불가피한 현실과 마주해야 하는지를 깊이 성찰하게 만듭니다.

결론적으로 단순히 죽음을 다루는 책이 아닙니다. 이는 우리가 삶과 죽음을 어떻게 이해하고 받아들이며, 그 과정에서 어떤 생물학적 메커니즘과 사회적 맥락이 작용하는지를 탐구하는 중요한 작업입니다. 저자는 독자들에게 장수와 영생이라는 꿈을 추구하면서도 그에 따른 윤리적 고민과 사회적 책임을 잊지 말라고 경고합니다. 그는 우리가 장수하려고 노력할 때 반드시 고려해야 할 다양한 요소들을 제시하며, 결국 생명과 죽음이라는 주제를 통해 우리 존재의 의미를 되새기게 합니다.

따라서 이 책은 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어 독자들에게 깊은 사유와 성찰의 기회를 제공합니다. 우리는 모두 언젠가는 죽음을 맞이하게 되지만, 그 과정에서 우리가 어떤 삶을 살고 싶은지를 고민하게 만드는 것이야말로 이 책의 진정한 가치입니다. 삶과 죽음에 대한 우리의 이해를 심화시키고, 장수라는 목표가 가져오는 복잡성을 탐구하며 독자들에게 새로운 통찰력을 제공합니다.