현대 사회의 정신 건강 문제를 극복하는 과학적 해결책

마음을 돌보는 뇌과학 - 더 좋은 기분, 더 좋은 삶을 위한 뇌 사용법
안데르스 한센 지음, 이수경 옮김 / 한국경제신문 / 2023년 7월

현대 사회는 과학기술 발전으로 인해 우리 삶의 질을 크게 향상시켰습니다. 하지만 이와 동시에 정신 건강 문제는 심각해지고 있습니다. 과연 우리는 진정한 행복을 찾을 수 있을까요?

우리 뇌는 생존하는 것만을 원하기 때문에 우리는 전혀 행복하도록 프로그램되어 있지 않습니다. 그리고 가장 중요한 것은 진화가 느리고 우리 사회와 기술 발전이 우리의 진화에 비해 너무 빠르다는 것입니다. 우리는 이 세상에 살도록 만들어지지 않았습니다. 그리고 우리의 모든 불안, 공황 발작 및 우울증은 정상입니다. 이는 우리의 뇌가 정상적으로 기능하고 있다는 신호입니다

우리는 우리의 뇌가 우리를 보호하기 위해(생존하고 번식하기 위해) 설계되었지 우리를 행복하게 하기 위해 설계되지 않았음을 알게 됩니다. 기원전 1800년 이전에는 출생 시 기대 수명이 약 33세였고, 1800~1990년에는 35~77세, 1990년 이후에는 약 82세였습니다.

그러나, 우리의 뇌는 10,000~20,000년 전 이후로 큰 변화가 없었습니다. 이는 불안과 스트레스에 관한 우리의 행동과 감정을 설명합니다.

1. 불안과 공황

기본적으로 우리의 뇌는 무엇이 잘못되었는지 확인하고 좋은 것보다 나쁜 것을 훨씬 빨리 기억합니다.

우리의 인식은 행동에 대한 우리의 경험과 기억을 바꿀 수 있습니다. 그리고 치유를 위해서는 안전한 환경에서 기억을 회상하는 것이 도움이 됩니다.

2. 우울증

리의 몸과 뇌는 노인이 아닌 젊은 사람을 중심으로 진화해 왔습니다. 예를 들어, 우리의 젊은 조상이 질병 A에 걸렸고 노인이 질병 B에 걸렸다면, 질병 A에서 살아남아 계속해서 번식을 한 젊은 개체는 자신의 유전자를 물려주겠지만, 아이를 갖지 못한 나이든 개체는 유전자를 물려받지 못할 것입니다.

스트레스와 우울증은 우리 자신을 보호하기 위한 것입니다. 과거에 우리 조상들은 사냥을 가거나 기타 활동에 참여하여 부상에 노출되었으며, 그 중 일부는 감염으로 이어질 수 있으며 경우에 따라 사망까지 초래할 수 있습니다. 우리 몸에 감염이 있을 때 스트레스가 나타나고 이 스트레스가 몇 달 또는 몇 년 동안 지속되면 우울증(우리를 움츠리고 정신적으로 가만히 서 있게 만드는 느낌)으로 이어집니다. 왜냐하면 몸이 우리를 더 많은 부상이나 감염에 노출시키는 활동을 하지 않음으로써 우리를 보호하려고 하기 때문입니다.

3. 외로움

장기적인 외로움은 사람들이 중립적인 얼굴 표정을 더 위협적으로 인식하게 만들고, 주변 사람들을 경쟁적이고 도움이 되지 않는 것으로 인식하게 만듭니다. 지인들이 낯선 사람처럼 느껴지기 시작합니다.

보통 우리는 다른 사람들과 함께 있을 때 가장 행복합니다. 그 당시에는 사회적 유대감이 우리 조상의 생존에 핵심이었습니다. 우리가 그룹에 속해 있고 소속감을 느낄 때, 그룹에는 위협이 덜하기 때문에 뇌는 우리가 더 긴장을 풀 수 있도록 도와줍니다. 사회적 상호 작용은 우리의 건강과 행복에 좋으며, 그것이 없으면 우리는 더 짧은 삶을 사는 경향이 있습니다.

4. 운동

체력과 우울증을 살펴본 연구가 있었는데, 신체적으로 건강한 사람일수록 우울증에 걸릴 위험이 낮다는 결론이 나왔습니다.

해마와 전두엽은 신체 활동으로 강화됩니다. 해마가 커지고 전두엽에는 새로운 작은 혈관이 형성됩니다. 매일 15분 동안 달리거나 1시간 동안 걷는다면 우울증이 26% 감소하는 데 도움이 됩니다.

p250 행복감은 일시적이어야 한다. 그렇지 않으면 동기 부여라는 중요한 역할을 수행할 수 없다. 뇌는 신체와 외부 환경에서 오는 정보를 토대로 끊임없이 감정 상태를 수정한다. 앞서도 강조했듯이, 우리가 늘 행복과 만족에 젖어 살 수 있도록 뇌가 긍정적 감정 상태를 유지하기를 바라는 것은 뇌 입장에서 보면 바나나 하나로 남은 평생 배부름을 유지하기를 바라는 것만큼이나 비현실적인 생각이다. 우리는 그런 식으로 설계돼 있지 않다. 그럼에도 우리는 그렇게 설계돼 있다고 착각하며 살아간다.

5. 행복강박

행복은 우리 삶의 방향에 얼마나 만족하는지로 정의됩니다. 즉, "장기적인 목적의식으로 보여지며 지속적으로 기분이 좋아지는 것"입니다. 항상 기분이 좋을 것이라고 기대하면 실망하게 될 것입니다.

p226 20년 가까이 의사로 살면서 확실히 깨달은 점이 있다. 인간의 건강과 정서적 안정에 관한 한 가장 커다란 성과를 올리는 길은 탁월한 연구를 완성하는 것도, 더 많은 이들에게 향정신성 약물을 처방하는 것도 아니라는 사실이다. 우리는 최첨단 기술과 무관한 구식 방법으로 가장 큰 성과를 얻을 수 있다. 즉 사람들에게 필요한 지식을 알려주는 동시에 몸을 움직여 더 걷고 사랑하는 이들을 더 자주 만나도록 독려하는 것이다.

뇌과학과 진화론을 바탕으로 우리의 마음과 감정을 이해하고, 현대 사회에서 스트레스, 불안, 우울증을 관리하는 방법을 제시하는 값진 책입니다. 이 책을 통해 우리는 부정적인 감정의 근본 원인을 이해하고, 건강한 마음을 위한 실용적인 전략을 배우고, 행복하고 만족스러운 삶을 살 수 있습니다.