우리는 살아가면서 적어도 한 번은 자신이 처할 것이라고는 전혀 생각하지 못했던 상황에 처해 있음을 발견합니다. 그것에 대한 단순한 생각이나 생각만으로도 우리 상상의 한계를 시험합니다. 그것은 단순히 위반과 논리를 무시하는 것입니다. 믿을 수 없다는 마음으로 우리는 정말 그러한 상황이 우리 앞에 닥쳤는지 확인하고 또 확인합니다. 천천히 새벽이 다가오자 우리는 안전벨트를 매거나 포기하거나 둘 중 하나를 선택하게 됩니다. 일생에 한 번뿐인 이러한 경험을 통해 우리는 성장하고 자신에 대해 더 많이 알게 되며, 특히 인간 정신이 극복할 수 있는 한계에 대해 더 많이 알게 됩니다. 그들은 우리를 변화시키고 그 과정에서 더 나은 모습의 우리 자신이 탄생합니다. 우리가 성장하면서 우리가 가지고 있는 교훈을 배우는 것은 이러한 변화적인 경험입니다.
소설가가 인도를 방문했을 때 프란시스 아디루바사미라는 남자가 그에게 놀라운 이야기를 들려줍니다. 이야기의 주인공은 Piscine Molitor Patel, 일명 ‘파이’입니다. 작가는 파이를 찾아 캐나다에서 인터뷰합니다. 이야기의 나머지 부분은 저자가 파이의 관점에서 이야기하며, 작가는 성인 파이와의 인터뷰를 설명합니다.
1970년대에 파이는 인도 폰디체리에서 자랐습니다. 그의 이름은 파리의 유명한 수영장 이름을 따서 지었습니다. 파이와 그의 형제 라비는 아버지가 사육사이기 때문에 이국적인 야생 동물들에 둘러싸여 자랐습니다. 파이의 이야기는 때때로 주제에서 벗어나 경계, 동물의 영역, 동물원 사육에 대한 생각을 펼칩니다. 파이의 아버지는 파이에게 야생동물의 위험성을 가르치기 위해 호랑이가 식사하는 모습을 지켜보게 합니다.
파이가 어릴 때 그는 헌신적인 힌두교 신자가 되었으며, 나중에 기독교와 이슬람교로 개종했습니다. 부모님과 종교 당국의 반대에도 불구하고, 그는 세 종교를 동시에 실천합니다. 인도가 정치적 불안을 겪자, 파이의 부모는 동물원을 팔고 가족과 함께 캐나다로 이사를 가기로 결정합니다.
어느 날 폭발이 일어나자 배가 가라앉기 시작합니다. 파이가 깨어났을 때, 몇몇 선원들이 그를 구명보트에 던졌습니다. 선박이 침몰한 후 파이는 유일한 인간 생존자가 됩니다. 리차드 파커는 파이가 발견한 호랑이로, 파이는 그를 구명보트에 초대합니다. 결국 오랑우탄 오렌지 주스, 하이에나, 그리고 파이가 함께 보트에 탑승합니다. 얼룩말은 하이에나에게 잡혀 먹히고, 오렌지 주스는 하이에나에게 공격당하고 죽습니다. 파이는 리차드 파커가 보트의 덮개 뒤에 숨어 있는 것을 발견합니다. 리차드 파커가 하이에나를 죽인 후에 파이는 호랑이와 함께 홀로 남게 됩니다.
파이는 자신을 위해 뗏목을 만들고 구명정에 식량을 저장한 다음, 호루라기를 사용하여 자신의 영역을 지정하고 리차드 파커를 길들이기 시작합니다. 파이는 빗물을 모으고, 바닷물을 여과하고, 물고기와 거북이를 잡아먹습니다. 끊임없는 기아에도 불구하고 파이와 리차드 파커는 구명보트의 서로 다른 공간에서 조용히 공존합니다.
몇 달이 지나면서 파이는 지나가는 배를 목격하고, 고래를 보고, 번개가 치는 폭풍 속에 있었던 것과 같은 사건들을 회상합니다. 파이는 자신에게 말하는 목소리를 듣습니다. 처음에는 그것이 리차드 파커라고 믿었지만, 실제로는 또 다른 조난자라는 것을 깨닫습니다. 음식 이야기를 나눈 두 사람은 함께 배를 정박합니다. 조난자는 파이를 죽이고 먹으려고 파이를 공격합니다. 조난자는 리차드 파커에 의해 살해됩니다.
수천 마리의 미어캣이 보트가 결국 도착하는 해조류로만 이루어진 수수께끼의 섬에 살고 있습니다. 파이와 리차드파커는 그곳에서 시간을 보냅니다. 파이는 어느 날 인간의 이빨이 열매로 맺힌 나무를 발견하고, 섬이 육식성임을 알게 됩니다. 파이는 리차드 파커와 함께 그곳을 떠나기로 결정합니다. 구명정은 결국 멕시코 해변에 떠내려갑니다. 277일을 함께한 리처드 파커는 배에서 내려 근처 멕시코 해변의 숲으로 향합니다. 파이는 다시는 호랑이를 볼 수 없게 됩니다. 두 남자가 해변에서 파이를 발견하고 그를 구출합니다. 파이는 남자들에게 자신의 이야기를 들려줍니다.
침몰 원인을 조사하기 위해 온 일본 당국 두 명과 피가 나눈 대화 내용은 마지막 부분에서 확인할 수 있습니다. 파이가 자신의 이야기를 들려주자 그들은 믿지 않습니다. 그러자 파이는 동물 대신 어머니, 중국 선원, 프랑스 요리사와 함께 구명정에 탔다는 또 다른 이야기를 들려줍니다.
요리사는 선원이 죽으면 그의 고기를 먹습니다. 요리사가 파이의 어머니를 살해한 후, 파이는 요리사를 죽입니다. 공포스러운 내용임에도 불구하고 관리들은 이 이야기를 받아들입니다. 관계자들은 파이에게 어떤 동물을 좋아하는지 물었을 때 동물과 함께한 이야기가 마음에 든다고 대답합니다. 그들은 최종 보고서에서 호랑이와 함께 바다에서 살아남은 파이를 칭찬합니다.
이 책은 종교나 신, 신념에 대한 것이 아닙니다. 오히려 이는 진실을 어떻게 다르게 전할 수 있는지, 더 중요한 것은 우리가 어두운 면을 남에게, 심지어 우리 자신에게까지 얼마나 숨길 것인지에 대한 것입니다.
종교적이지 않은 이 책은 결국 인간 영혼이 역경을 이기며, 역경에 직면해도 인간 영혼이 이긴다는 것을 다룹니다. 이는 자아 찾기와 영적인 여정이라 할 수 있습니다. 바다 한 가운데에서 파이와 리처드 파커의 이야기는 우리에게 새로운 관점에서 삶을 돌아보게 만들고, 우리 자신에게 또 다른 질문을 던지게 합니다.
저는 파이의 결론에 동의합니다. 삶의 의미는 단순히 살아남는 데 있는 것이 아니라, 살아남은 후에도 계속해서 성장하고 발전하는 데 있습니다. 우리는 삶의 의미를 찾기 위해 계속해서 노력해야 합니다.
이 책을 통해 배운 가장 큰 교훈은 용기와 인내, 그리고 자아 찾기의 중요성이었습니다. 파이는 삶의 어떤 상황에서도 자기 자신과 어우러질 수 있는 방법을 찾아냈습니다. 끊임없는 역경 속에서도 희망을 잃지 않았고, 믿음으로 인해 자신을 극복해 나갔습니다. 그리고 무엇보다도 어떤 상황에서도 진실을 다르게 전할 수 있다는 것을 배웠습니다. 종교, 신념, 혹은 어떤 믿음이든 간에, 삶을 풍부하게 만들기 위해 자신의 이야기를 창조할 수 있습니다. 그리고 매번 미루다가 마침내 읽은 이 책은 이러한 진리를 깨닫게 해 주었습니다.