뇌의 화학물질이 우리의 삶에 미치는 영향

브레인 케미스트리 - 무너진 균형을 회복하는 뇌화학 이야기
지니 스미스 지음, 양병찬 옮김 / 위즈덤하우스 / 2023년 9월

뇌는 매우 복잡한 기관이며 간단하다고 생각했던 것들은 확실히 그렇지 않습니다. 세로토닌이 '행복 호르몬'이라는 말은 다들 들어보셨을 텐데요, 과연 이것이 얼마나 맞는 말일까요?

아드레날린부터 도파민까지 우리의 삶은 우리를 통제하는 화학물질에 의해 형성됩니다. 그것들은 우리 두뇌가 작동하는 호르몬이자 신경 전달 물질이며, 우리가 결정을 내리는 방법, 사랑하는 사람, 기억하는 것부터 배고픔, 두려움과 같은 기본적인 생존 욕구에 이르기까지 우리 경험의 모든 측면에서 그들이 하는 역할은 무엇일까요?

이 책의 이러한 복잡한 화합물이 우리 존재의 거의 모든 측면에 어떻게 영향을 미치는지에 대해 우리에게 질문합니다. 피상적으로 중요한 사건은 다르게 저장되므로 다른 평범한 날보다 훨씬 더 쉽게 기억할 수 있다는 것이 분명해 보입니다.

뇌의 내부 작용과 인간의 사고를 가능하게 하는 다양한 물질에 의해 뇌가 어떻게 – 비유적으로나 문자적으로 – 구동되는지에 대한 매혹적인 여행이 시작됩니다.

이 책은 비교적 포괄적인 9개의 장으로 구성되어 있으며 각 장은 해당 주제의 서로 다른 측면에 초점을 맞추고 있으며 모든 내용을 하나로 묶는 결론을 제공합니다. 저자는 대뇌 피질(및 뇌의 다른 구조)에서 매초 발생하는 수십억 개의 반응과 그에 따른 행동 사이의 타고난 상호 작용의 모든 측면을 다룹니다. 해부학, 기억, 동기 부여, 기분 변화, 수면, 음식, 논리와 감정, 사랑과 고통에 관하여 설명합니다.

이 책이 같은 장르의 다른 책들과 다른 점은 저자가 책 전반에 걸쳐 자유롭게 엮어낸 일상적인 사례와 실용적인 적용에 더 많은 관련이 있습니다.

매우 흥미롭다고 생각한 주된 이유 중 하나는 주제가 우리의 실생활에서 겪고 있는 문제들을 다루고 있기 때문입니다. 예를 들어, 당신은 개인적으로 우울증으로 고생한 적이 없을지 모르지만 아마도 우울증에 걸린 사람을 알고 있을 것입니다. 따라서 증상을 치료하기 위해 종종 처방되는 약물의 시행착오 특성을 잘 알고 있습니다. 왜 어떤 사람들은 처방받은 약에 긍정적인 반응을 보이는 반면 다른 사람들은 아무런 개선도 보이지 않거나 심지어 부작용을 보이는지 궁금한 적이 있으신가요? 그렇다면 저자의 설명이 도움이 될 것입니다.

저자는 시간이 지남에 따라 이는 그들이 그 만남을 반복하도록 장려하여 우울한 나선에서 벗어나는 데 도움이 될 수 있다고 설명합니다. 그러나 그들이 갖는 유일한 사회적 상호 작용이 극도로 부정적인 경우(아마도 학대적인 관계에 있거나 해로운 작업 환경에 있을 수 있음) 감지할 긍정적인 요소가 없을 것이므로 세상의 모든 세로토닌은 그들이 좋은 점을 찾는 데 도움을 줄 수 없습니다. 따라서, 우울증 치료가 다단계 과정이고 환경 변화가 약물 치료만큼 중요한 이유라고 강조합니다.

우리 두뇌가 작동하는 방식에는 우리가 일상적으로 인식할 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 것들이 있으며, 그것에 대해 더 많이 발견하는 것은 흥미로운 일입니다.

결론에 이르면, 우리는 뇌의 화학 물질과 존재의 거의 모든 차원 사이의 연결, 즉 의식을 경험하는 방식이 부인할 수 없이 현실적이고 극도로 본능적이라는 사실에 도달하게 될 것입니다. 이것은 인간으로서 우리가 누구인지는 신경 전달 물질, 호르몬 및 우리 뇌에서 순환하는 기타 물질에 의해 전적으로 결정된다는 뜻은 아닙니다. 만약 우리의 생각, 행동, 감정이 그러한 상호 작용과 불가피하게 연결되어 있지 않다고 주장하는 것은 이미 확립된 현실을 부정하는 것입니다.

저는 항상 내 주변의 것들이 왜, 어떻게 작동하는지 이해하고 싶어 호기심이 많았습니다. 가장 근본적인 수준에서 분해하고 이해해야 하는 신비와 미지의 것으로 가득 찬 믿을 수 없을 정도로 복잡한 시스템입니다. 뿐만 아니라 그것은 매일 우리 모두에게 영향을 미치고 아마도 가장 근본적인 질문에 답할 수 있는 것이었습니다.

이 책은 우리의 뇌 물질과 뇌에 포함된 화학 물질 사이의 복잡한 상호 작용과 그것이 우리 삶의 모든 측면에 어떻게 영향을 미치는지 탐구합니다. 우리가 기억하는 것, 우리가 결정을 내리는 방법, 우리가 누구를 사랑하는지, 배고픔, 두려움, 수면과 같은 기본적인 생존 욕구에 대한 것입니다. 뿐만 아니라, 우리를 통제하는 이러한 중요한 화학물질 사이의 예상치 못한 연관성을 밝히고 있는 뇌 화학 분야의 최첨단 연구에 종사하는 과학자들의 흥미로운 이야기로 가득 차 있는 책이었습니다.