상반된 길을 선택한 두 여성의 정체성 찾기

패싱 - 백인 행세하기
넬라 라슨 지음, 서숙 옮김 / 민음사 / 2021년 7월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

인간 사회는 ‘삶’이라는 복잡한 게임을 위한 다층적이고 불안정한 판입니다. 끊임없이 변화하고 모든 종류의 상황이 있지만 선택의 여지가 많지 않습니다. 때때로 우리는 우리에게 유리하게 규칙을 어기려고 하거나 속이려고 합니다. 장기적으로 우리는 항상 있는 그대로의 현실을 직시해야 합니다. ‘인생’이라는 게임을 하기 위해 매우 다른 전략을 선택한 비슷한 배경을 가진 두 여성의 이야기가 있습니다.

주인공 아이린이 어린 시절 지인 클레어에게서 받은 두 번째 편지를 읽는 것으로 시작됩니다. 클레어는 아이린에게 서로 볼 수 있는지 묻습니다. 편지는 아이린을 화나게 하지만 이유는 아직 명확하지 않습니다.

이야기는 2년 전, 아이린이 무더운 더위에 아들을 위한 기념품을 쇼핑하던 때로 되돌아갑니다. 할렘에 사는 아이린은 아이린이 자란 시카고에 있는 아버지를 방문합니다. 아이린은 친절한 기사가 그녀를 차에 태우고 아이스티를 사주기 위해 화이트 호텔인 ‘드레이튼’으로 데려다 주겠다고 제안하자 실신하려 합니다. 아이린은 흑인이고 흑인 커뮤니티에 살고 있지만, 그녀는 혼자 있을 때 백인행세를 할 수 정도로 밝은 피부를 가졌습니다. 아이린은 수락하고 남자는 그녀를 호텔에 내려줍니다.

p56 그랬다. 클레어 켄드리의 아름다움은 그녀의 할머니가, 그리고 그 후에는 그녀의 어머니와 아버지가 그녀에게 물려준 저 눈 때문에 도전을 허락하지 않는 완벽한 것이 되었다.

아이린은 호텔에서 아이스티를 마시고 있는데 커플이 바에 들어와 앉습니다. 아이린은 그 두 사람을 바라보며 아름답고 백인처럼 보이는 여성을 바라보고 있습니다. 남자는 떠나지만 여자는 아이린의 옆 테이블에 앉아 있고, 아이린은 여자가 자신을 쳐다보고 있음을 깨닫습니다. 아이린은 여자가 자신이 흑인이라는 사실을 깨닫지 않을까 걱정합니다. 그러나 잠시 후 그 여자가 아이린에게 찾아오고 아이린은 자신이 아버지의 죽음 이후 시카고 이웃을 떠난 어린 시절 지인 클레어 켄드리임을 알게 됩니다. 아이린의 사춘기 시절 클레어는 백인 사회에 진출해 완전히 백인 여성으로 살고 있다는 소문의 대상이 되었습니다. 아이린과 클레어는 이야기를 나누고 아이린은 클레어에게 자신의 삶에 대해 이야기합니다. 아이린은 클레어가 백인 남자와 결혼했다는 사실과 그녀의 남편이 그녀가 흑인인 줄 모른다는 사실을 알게 됩니다. 아이린은 일어나기 위해 일어나고 클레어는 아이린이 뉴욕으로 돌아오기 전에 자신의 집에 방문하라고 말합니다.

다음 주 화요일, 아이린은 머뭇거리지만 클레어의 집에 차를 마시러 갑니다. 아이린은은 그녀가 유일한 손님이 아니라는 것을 알게 됩니다. 그녀들의 어린 시절 지인인 거트루드도 함께 있습니다. 클레어와 마찬가지로 거트루드는 백인과 결혼했지만 클레어의 남편과 달리 거트루드의 남편은 그녀의 인종적 배경을 알고 있습니다. 여성들은 인종과 피부색에 대해 둔감하게 이야기하고, 흑인 남성과 결혼해 흑인 사회에 살고 있는 아이린은 분노와 상처를 받습니다.. 결국 클레어의 남편 존은 집으로 돌아옵니다. 자신의 아내를 포함하여 여성이 흑인이라는 사실을 모르는 존은 즉시 인종차별적 비방과 인종차별적 발언을 시작합니다. 아이린은 화가 나지만 아이러니한 상황에 주체할 수 없이 웃습니다. 그날 이후 클레어는 아이린을 찾아준 것에 대해 감사의 편지를 보내지만 분노한 아이린은 답장을 보내지 않습니다.

p179 그렇다. 삶은 전과 아주 독같이 흘러갔다. 변한 것은 그녀뿐이었다. 알아 버린 것이, 이 일과 우연히 맞닥뜨리게 된 것이 그녀를 변화시켰을 뿐이었다.

이야기는 2년 후 클레어가 그녀에게 보낸 두 번째 편지를 아이린이 읽고 있는 장면으로 다시 돌아갑니다. 아이린은 마지막 만남 이후 클레어를 보고 싶지 않아 편지에 답장하지 않기로 결심합니다. 하지만 뉴욕에 있는 아이린의 집에 클레어가 나타나 아이린이 편지에 답장을 하지 않은 이유를 묻습니다. 아이린은 클레어에게 자신과 브라이언이 클레어와 어울리지 않기로 결정했다고 말합니다. 클레어는 아이린이 주최하는 흑인 복지 리그 댄스에 초대해 달라고 울며 애원합니다. 그녀는 존의 일상적인 인종차별이 얼마나 힘든지 이야기합니다. 결국 아이린은 클레어가 가도록 허락합니다. 아이린은 이기적이지만 아름답다고 생각하는 클레어에게 짜증과 질투, 동경이 뒤섞인 감정을 가지고 있습니다

p200 인종에 대한 본능적인 충성심, 어째서 그녀는 거기서 벗어나지 못할까? 왜 거기서 클레어가 포함되어야 하는가? 클레어는 그녀나 그녀가 속한 인종을 배려하지 않는데 말이다

댄스 파티에서 아이린은 친구인 휴 웬트워스와 함께 이야기합니다. 클레어는 그녀의 매력과 잘 생긴 외모로 사람들을 압도합니다. 아이린이 클레어와 교제하는 것을 원치 않았던 브라이언도 그녀에게 따뜻한 마음을 전합니다. 아이린은 클레어에 대한 끌림, 질투, 원한의 복잡한 감정을 계속 품고 있습니다. 한편, 아이린과 브라이언의 결혼 생활은 점점 나빠집니다. 그들은 두 아들 테드와 주니어, 그리고 불안한 브라이언의 감정을 가장 잘 키우는 방법을 놓고 싸웁니다. 아이린은 불안하고 우울해집니다. 클레어, 아이린, 브라이언은 종종 사교 행사에 함께 참석하고, 가끔 아이린이 아플 때에는 클레어와 브라이언만 참석합니다.

어느 날 아이린은 다과회를 주최합니다. 그녀는 파티 전에 낮잠을 자고 있을 때 브라이언이 그녀를 깨우고 준비할 시간이라고 말했습니다. 브라이언은 클레어가 이미 아래층에 있다고 아이린에게 알립니다. 아이린은 클레어를 초대하지 않았기 때문에 혼란스러워합니다. 브라이언은 마침내 자신이 그녀를 초대했다고 수줍게 인정합니다. 아이린은 브라이언과 클레어가 바람을 피우고 있다는 사실을 갑자기 의심하게 됩니다. 다과회와 앞으로 몇 주 동안, 아이린의 의심은 마침내 아이린이 브라이언이 자신을 속이고 있다고 확신할 때까지 치솟습니다. 그래도 아이린은 결혼 생활을 지키기로 결심합니다. 아이린은 클레어와 존이 이혼할 수 없다고 결정합니다. 그렇지 않으면 클레어가 자유롭게 브라이언을 쫓을 것이기 때문입니다. 클레어가 존에게서 벗어나 흑인 사회로 영원히 돌아가고 싶다는 소망을 표현할 때마다 아이린은 딸에 대한 의무를 상기시키려 합니다.

p216 '안정‘은 그저 단어로만 존재하는 것일까? 아니면 행복, 사랑 또는 그녀가 결코 알 수 없는 어떤 본능적인 기쁨 같은 것들을 희생한 뒤에야 얻을 수 있는 것일까? 안정을 위해 최선을 다하면서, 변치 않기를 바라고 믿는 것은 다른 기쁨과는 공존할 수 없는 것일까?

어느 날 오후, 친구 펠리스와 외출을 하던 중 아이린은 길에서 존과 마주칩니다. 존은 시카고에서 만난 아이린을 알아보고 인사하지만, 펠리TM를 보고 존은 둘 다 흑인임을 깨닫습니다. 이것이 클레어에게 얼마나 위험한 일인지 깨닫고 아이린은 존을 모르는 척합니다. 이후 아이린은 존이 자신이 흑인이라는 것을 알게 되면서 존이 클레어를 의심할 수 있다는 것을 이해합니다. 아이린은 클레어에게 경고하거나 브라이언에게 만남에 대해 알려야 한다고 생각하지만 대신 아무 말도 하지 않습니다.

아이린, 클레어, 브라이언은 펠리스와 데이브 프리랜드의 6층 아파트에서 파티에 갑니다. 파티에서 아이린은 우울하고 우울합니다. 그녀는 신선한 공기가 들어오도록 창문을 엽니다. 문을 두드리는 소리가 들리고 펠리스가 문을 열자 존은 클레어가 어디에 있는지 묻기 위해 방으로 뛰어듭니다. 클레어는 그에게서 멀어져 창문 쪽으로 물러납니다. 존은 인종차별적 비방을 외치며 방에는 긴장감이 감돕니다. 당황한 아이린은 클레어에게 다가가 팔을 만집니다. 아이린은 다음에 무슨 일이 일어날지 알 수 없지만 클레어가 알고 있는 다음 일은 열린 창 밖으로 떨어졌습니다. 모두들 무슨 일이 일어났는지 보려고 아래층으로 급히 내려가지만, 아이린은 멍해져서 몇 분 동안 위층에 머뭅니다. 마침내 그녀는 아래층으로 내려가 클레어가 죽었다는 것을 알게 됩니다. 그녀는 울기 시작하고 기절합니다. 아이린이 클레어를 창문으로 밀었는지, 클레어가 자살했는지, 아니면 우연히 넘어졌는지는 절대 밝혀지지 않습니다.

작가 넬라 라슨은 아프리카계 미국인 여성으로서 자신의 많은 경험을 작품에 녹아내었습니다. 1920년대 인종 문화를 완벽하게 포착했고, 목숨을 잃는 것에 대한 두려움, 자신을 잃는 것에 대한 두려움, 인종에 대한 사람들의 상반된 감정 등을 보여줍니다. 짧은 길이에도 불구하고 미국의 인종과 계급에 대한 주제를 매우 상세하고 정확하게 탐구할 수 있었습니다.

p110 "'패싱‘은 정말 알 수 없다니까. 우리는 패싱에 동의하지 않으면서도 결국 용서하잖아요. 경멸하면서 동시에 감탄하고요. 묘한 혐오감을 느끼면서 패싱을 피하지만 그걸 보호하기도 하죠.“

패싱(passing), 나의 외적인 모습이 사회적으로 소속되기를 원하는 집단의 일원으로, 혹은 보여지기를 원하는 성별의 일원으로 남들에게 인식되었을 때, ○○으로 보여지기를 통과(pass-)했다, 라는 뜻에서 나온 단어입니다. 예를 들어, 모르는 사람에게서도 첫 눈에 흑인으로 인식된 여성은 패싱에 성공했다고 말할 수 있겠지요. 사회적인 관계 맺음 안에서, 패싱은 때로는 생존에 직결된 문제이고, 때로는 타인과의 관계를 좌지우지하기도 하며, 때로는 자신의 정체성을 증명받거나 증명하기 위한 수단도 됩니다.

흑인이 백인으로 패싱한다는 것은 기존의 특권적인 ‘백인성’의 안정된 의미를 위협하고 백인사회와 문화가 강요해온 흑백 정체성의 범주나 경계들의 확실성을 전복적으로 도전하는 행위이기도 합니다. ‘백인성’과 ‘흑인성’의 의미는, 어떤 차원에서 보면, 백인 주류문화가 인종적 차별성의 필요에 의해 그리고 백인성의 우월함을 (재)확인하기 위해 끊임없이 정의 내려온 문화적 상상력의 산물이라고도 할 수 있습니다. 때문에 혼혈흑인들의 패싱 행위는 사회적, 경제적, 문화적 주변부로부터 백인 사회와 경제 그리고 그 문화의 중심을 향해 진입하려는 욕망에서 시작된다고 할 수 있는 것입다. 물론 기존의 인종 이데올로기 입장에서 볼 때, 그러한 흑인들의 패싱은 그들에게 결코 안정되고 영구적인 정체성을 부여할 수 없는, 일시적인 속임수나 기만행위로 볼 수 있는 것입니다.

 저자는 궁극적으로 주인공들을 통해 그들이 암시하고 있는 것은 ‘흑인성,’ ‘백인성’ 어느 정체성도 패싱하고 있는 주인공들에게 그것이 그들의 ‘본질적인’ 정체성으로 자리매김 될 수 없다는 점을 이야기하고 싶었는지도 모릅니다. 두 여주인공 클레어나 아이린 역시 둘 간의 정도의 차이는 있지만, 여러 차원으로 정체성의 경계를 넘나들며, 클레어의 죽음을 둘러싸고 복잡한 여운을 남기고 있는 반전 엔딩 역시 패싱을 두고 그것의 일원적이고도 안정된 의미화를 저자가 거부하고 있음을 암시하고 있습니다. 언젠가 인종이 가지는 사회적 의미가 희석되고 인종구분 그 자체가 중요하지 않게 되는 날이 오기를 바랍니다