죽음 앞에서 삶을 살 가치가 있는 것이 무엇인가?

When Breath Becomes Air (Paperback) - 『숨결이 바람 될 때 』 원서
폴 칼라니티 / Random House / 2017년 1월

죽음에 대해서 이보다 더 비극적인 이야기를 상상하기 어려울 것입니다. 슈바이처를 꿈꾸던 한 젊은 외과의사의 죽음은 매우 충격적입니다.

Kalanithi는 재능있는 신경 외과의사 였고 영감을 주는 교사였으며 11년간의 고된 의학 교육을 마친 헌신적인 연구자였습니다. 의사로서도 뛰어난 경력을 가지고 있었습니다. 그러나 그는 자신의 폐 CT스캔을 본 날 외과 의사의 수술복을 환자의 가운으로 바꿨습니다. 외과 의사로서 자신에게 말기 진단을 내리는 것은 쉬웠습니다. 환자로서 그의 미래는 암담했거 혼란스럽고 견딜 수 없었습니다.

뉴욕에서 태어나 애리조나에서 자란 Kalanithi는 처음에는 의사가 되는 데 관심이 없었습니다. 작가가 되기로 결심 한 그는 스탠포드 대학에서 영문학 학사 및 석사를 취득했습니다. 영어를 공부하는 동안 그는 동시에 인간 생물학을 전공한 후 의과 대학에 진학하여 Yale에서 탐내는 자리를 차지했으며 Cambridge에서 1년 동안 과학의 역사와 철학을 공부했습니다. 그러나 그는 과학의 유혹에서 벗어날 수 없었고 '의미, 정체성, 죽음에 대한 가장 도전적이고 가장 직접적인 대립'을 제시하는 것 같다는 점에서 신경 외과 분야를 선택했습니다. 동료 의과 대학 졸업생과 새로 결혼한 Kalanithi는 1년 동안의 신경 과학 연구를 포함하여 스탠포드에서 신경 외과 분야에서 7년간의 교육을 시작했습니다. 일주일에 100시간 씩 일하면서 그는 응급실과 10시간 동안 수술을 수행했습니다. 본격적인 신경 외과 의사로서의 경력을 시작하고자 열망했지만, 그의 삶은 계획대로 되지 않았습니다. 말기암 증상은 체중 감소, 가슴 통증 및 극심한 요통으로 시작되었습니다. 마침내 Kalanithi는 자신의 병원 방에서 환자의 가운을 입고 이전에 수많은 환자를 치료 한 방에서 기다리고 있는 자신을 발견했습니다. 한 간호사가 의사가 곧 그를 만날 것이라고 말했습니다.

Kalanithi는 유머와 정직함으로 글을 씁니다. 그의 산문은 유동적이고 정확합니다. 여러 가지 에피소드에는 외과 의사의 정확성과 인간미가 혼합되어 있습니다. 신경 외과 의사로서 그는 승리와 재난, 기쁨과 파괴의 느낌, 잃어버린 삶의 아름다움과 진부함을 공유합니다. 그가 의사로서 배운 주된 교훈은 기술적 우수성은 충분하지 않다는 것입니다. 환자와 가족을 질병과 사망에 대한 이해로 인도하는 것이 중요했습니다. 그가 환자로서 배운 것은 아마도 훨씬 더 중요하고 오래 지속되었을 것입니다.

그의 죽음 이후 아내 루시가 쓴 에필로그는 똑같이 정직하며 인간이 적응하고 심지어 상황을 초월하며 가장 혹독한 고난 속에서도 삶이 뿌려지는 순수한 기쁨의 순간을 찾는 엄청난 힘을 보여줍니다. 서로에 대한 그들의 사랑은 책을 통해 빛납니다.

Mark Twain은 “죽음에 대한 두려움은 생명에 대한 두려움에서 비롯됩니다. 온전히 사는 사람은 언제든지 죽을 준비가 되어 있습니다.”라고 말했습니다

우리가 의식하든 그렇지 않든 우리 모두가 매일 매일 우리의 죽음을 직면한다는 사실을 설득력 있게 표현합니다. 진짜 문제는 얼마나 오래 사는가가 아니라 우리가 ‘어떻게 사는가’입니다. 삶의 진정한 의미를 찾는 사람들에게 영감을 주고, 삶과 죽음에 대한 시적이고 철학적인 묘사와 작가의 경험은 독자들에게 ‘죽음 앞에서 삶을 살 가치가 있는 것이 무엇인지’ 질문하게 합니다.