속삭임의 바다

속삭임의 바다
팀 보울러 지음, 서민아 옮김 / 놀 / 2015년 10월

성장소설의 대표적인 작가로 알려진 팀 보울러의 신작 <속삭임의 바다>를 읽어보게 된다.

바다로 둘러싸인 모라 섬에 사는 헤티라는 소녀의 모험을 그린 작품이다.

바다로 둘러싸이고 본토와의 왕래도 거의 없는 모라 섬사람들은 용감한 사람들이기는 하지만 폐쇄적인 면도 다분히 가지고 있기도 하다.

이 섬에 사는 헤티라는 소녀는 다른 이들과는 조금 다른 능력을 가지고 있다. 다른 사람이 듣지 못하는 것을 듣는다던가. 보지 못하는 것을 보는 모습을 보인다. 이런 헤티의 능력 덕분에 때론 마을 사람들과 잘 동화되지 못하는 부분도 있다.

모라 섬은 주어진 척박한 환경 탓에 섬사람들을 이끄는 누군가의 지혜가 필요하다. 지금 모라의 섬에서 가장 영향력 있는 사람은 퍼 노인이다. 퍼 노인은 모라 섬의 자랑이라는 큰 배를 만들 때 함께 했던 과거 시간의 증인이기도 하다. 하지만 퍼 노인은 자신만의 고집을 주장할 뿐이다.

또 다른 의견을 가진 이들을 지독히도 싫어한다. 모라 섬의 자랑이 마치 자신이 이룩한 거대한 업적인 것 마냥 내세우지만 그 속에 있는 진실을 아는 사람들과는 매번 부딪히게 된다.

특히 헤티와는 아주 상극이다.

어느 날 폭풍우가 몰아치고 모라 섬이 가진 바깥세상으로 나갈 수 있는 통로인 유일한 배가 부서져 버린다. 사람들은 극도로 긴장과 공포를 느끼게 된다. 설상가상 의문의 노파 하나가 그 지독한 폭풍우를 뚫고 모라 섬에 나타난다.

오래전부터 신비한 미래를 예상하던 헤티와 헤티를 지독히도 배척하는 퍼 노인 사이에 그 노파는 사건의 발단이 되어버린다.

마치 자신을 찾아온듯한 노파를 보호하려는 헤티와 모라의 자랑이 부서짐과 동시에 나타난 노파를 악의 시작이라고 매도하는 퍼 노인의 기싸움이 시작되었다.

<속삭임의 바다>는 척박한 환경 속에서 살아가는 작은 섬사람들의 이야기이다. 그들의 삶은 용감하지만 때론 폐쇄적일 수밖에 없다. 하지만 헤티가 퍼 노인과 그 일행 등과 매번 부딪히는 장면은 읽는 내내 거북함이 먼저 든다.

헤티가 다른 이들과 분명 구분되는 능력이 있다고는 하지만 바닷가에서 주워온 바다 유리를 통해 보게 되는 형상이 자신만의 상상인지, 진짜로 미래에 대한 예언을 말하는 것인지 애매한 느낌이 든다.

더구나 일찍 바다에게 부모를 잃고 할머니와 살아가는 헤티는 너무도 고집이 세다. 사건이 발생하고 그 단도리를 해가는 할머니를 통해서 지혜롭게 해결하기보다는 자기의 고집을 꺽지 않는 모습은 독자들이 보기에 지겨워지기도 한다.

폭풍우 속에서 나타난 할머니와 헤티가 과연 어떤 관계인지, 다른 이들에게는 마음을 열지 않으면서 헤티에게는 조금씩 마음을 열어가는 이유가 무엇인지 독자들에게 귀띔조차 없다.

그저 헤티는 스스로 할머니를 가장 잘 돌볼 수 있음을 주장할 뿐이고, 오랜 세월을 살아온 자신의 할머니와 다른 어른들의 호의는 성가시게 여기는 모습으로만 보인다.

탐을 비롯해 맥키 아저씨 등이 헤티를 진심으로 염려하고 때론 헤티의 의견을 동조하고 있지만, 헤티는 그들에게 고마움을 제대로 표현하기보다는 자신이 생각하고 계획한 것이 늘 먼저여야 하는 상당히 이해하기 힘든 캐릭터이다.

어느 날 갑자기 헤티는 자기의 작은 배에 노파를 싣고 모라 섬을 빠져나온다. 할머니에게 쪽지를 남겨놨다는 것이 전부이다. 어떤 내용인지에 대해서는 독백도 설명도 없다. 그저 헤티가 마음먹은 것을 다음날 아침 다시 한번 마음을 굳게 먹었고 실천한다라고 소설은 이어진다.

폭풍우 속에서 나타난 할머니의 유일한 단서인 하가섬을 향해 헤티는 항해를 한다. 공교롭게도 헤티가 할머니의 존재를 확인할 수 있는 곳 하가를 향해 가는 것도 폭풍우를 뚫고 간다는 설정은 헤티와 노파 사이에 분명 무엇이 있음을 알려주는 복선이라면 복선일까?

모라 섬에서 퍼 노인과 날을 세우는데 한참을 설명하고 거의 회복 불가능한 노파를 간호하는 데 너무도 열성적인 헤티의 모습을 표현하는데 오랜 공을 들였다.

헤티와 노파의 연관성을 듣는 소설의 후반부에서는 너무도 쉽게 풀리는 결말 탓에 맥이 빠진다고 할까?
헤티를 찾아서 모라 섬을 떠나온 모라 섬사람들의 등장에 어리둥절하게 된다. 그렇게 배를 만들 수 있었다면, 모라 섬에서 서로 의견 충돌을 보이기 전에 다음 일을 진행했어야 맞지 않을까?

똥고집의 한 소녀가 기력이 다한 노파와 함께 없어진 후에야 부랴부랴 배를 만들고, 이 두 사람을 찾아 이 섬 저 섬으로 다녔다는 설정은 너무 만화적인 설정 같다.

<속삭임의 바다>라고 노파가 말한다. 그런데 그게 무엇인지 독자들은 눈치를 챌까?

팀 보울러라는 명성에 너무 기대를 했던 것일까? 쉽게 풀리는 결말에 좀 실망스럽다.

성장소설이라고 하지만 어른들과 계속 날을 세우는 헤티의 모습은 우리의 정서와는 좀 맞지 않는 부분이다. 그리고 자신을 바라보던 사춘기 소년 탐의 마음에 과연 미안함이 진짜 얼마나 있었는지 되물어보고 싶기도 하다.

모라 섬의 폭풍전야의 설명과 긴박했던 상황의 설명은 SF의 으슥한, 어두침침한, 또는 무슨 일인가 벌어질 듯한 긴장감을 표현하고 있기는 하다. 하지만 배경의 상황과 등장인물과는 동떨어졌다는 느낌이 든다.

저자의 다른 작품을 일독한 적이 없는 터라 저자의 색깔을 감을 잡을 수는 없지만, <속삭임의 바다>를 읽으면서 상당히 상상을 즐기는 몽상가적 성향이라고 할까?

재미있게 읽는 독자들도 분명 있겠다. 하지만 나 역시 똑같이 재미있으라는 법은 없으니까.

읽기는 읽었는데 '왜?'라는 느낌이 드는 소설? 이렇게라도 결론을 내려본다.