빅토르 위고 스스로 자신의 가장 뛰어난 소설이라고 말했던 작품 '웃는 남자'를 만나는 시간은 나에게 꽤나 의미있는 시간이었다. 2년 전인 2020년 1월 예술의 전당에서 뮤지컬 '웃는 남자'를 개인적인 이유로 보지 못해 많이 아쉬워했기 때문이다. 아쉬움을 뒤로 하고 지금에서야 책을 읽어보는 것도 괜찮은 것 같다.
열린책들의 '웃는 남자'는 상권과 하권으로 구성된다. 상권의 이야기는 전체적인 이야기로 볼 때 서두에 해당된다. 본격적인 내용으로 들어가기 전의 이야기라고 해야 할까. 17세기 영국의 귀족 사회, 그리고 하층민의 생활에 대한 상세한 묘사와 주인공 그윈플레인이 스물 다섯의 성인이 되기까지의 삶을 그려내고 있다. 아마도 본격적인 이야기는 우르수스와 호모, 그윈플레인, 데아가 런던으로 가서 일어나는 하권에서 볼 수 있을 것이다.
주인공 그윈플레인가 왜 웃는 남자가 되었을까. 책 속에는 떠돌이 집단 콤프라치코스가 아이들에게 행한 끔찍한 행태를 적나라하게 그리고 있다. 어린이들을 매매한 뒤 아이들 얼굴을 괴물로 만들어 버리는 콤프라치코스. 그 과정이 너무도 상세하게 그려져 있어 그 부분을 서술할 때는 눈살이 찌푸려졌다. 어떻게 어린아이에게 그런 짓을 할 수 있을까? 이 뒤에는 이들을 관대하게 대하는 왕이 있었기에 가능했을 것이다.
포틀랜드 만 해변에 버려진 아이, 불쌍하게도 그 아이는 자신이 누구인지, 누구에게 버림받았는지도 모른다. 오로지 살기위해 눈보라를 헤치며 계속 걸어나간다. 그러다 눈속에서 발견한 갓난여자아이. 이 세상에 홀로 남은 버림받은 아이는 또다른 형태의 버림받은 여자아이를 만난다. 서로에게 구원이 된 것이다. 서로에 의해 죽음에서 구원된 것이리라. 그리고 이 가엾은 열 살의 남자아이와 앞이 안보이는 갓난아이는 우르수스와 호모의 보살핌으로 가족이 되었다. 15년이 지난 후, 그윈프레인은 우르수스를 쓴 '정복된 카오스'를 공연하고 엄청난 인기를 얻고 런던으로 가려 한다.
그윈플레인과 데아는 이 소설을 이끌어가는 인물이다. 두 사람은 첫 만남에서 서로를 구원해주었듯이 15년을 같이 지내면서 자연스럽게 사랑하는 사이가 되었다. 순수한 청년 그윈플레인과 그를 천국과 신에 비유하는 데아는 서로에게 부족함을 채워주는 진정한 연인이 되어간다. 이 두사람의 사랑이 하권에서 어떻게 전개될지 무척이나 궁금해진다.
빅토르 위고는 그윈플레인의 눈을 통해 당시 하층민의 비참한 삶을 그려내고 있다. 자신을 보고 웃는 그들. 상스러운 즐거움. 그 웃음 뒤에는 하층민의 창백한 얼굴들이 숨어 있음을 느낀다. 무지, 가난함, 굶주림, 매춘, 실업, 착취....