환생동물학교 1 (스포일러 포함)

환생동물학교 1
엘렌 심 지음 / 북폴리오 / 2018년 2월

모든 종교와 민족에서 그런 것은 아니겠지만 우리는 대체적으로 인간이 죽게 되면 살아생전 좋은 일을 많이 하고 살았던 경우에는 다음 생애에 좋은 삶으로 태어난다고 생각한다. 그래서 현생을 보다 열심히 잘 살기 위해 노력하고 소위 지금 여러 사람들의 부러움을 한 몸에 받는 경우에는 흔히들 우스개소리로 전생에 나라(우주)를 구했다는 말도 하는 것이다.

그렇다면 과연 인간이 아닌 동물은 어떨까? 날로 심각해져가는 각종 범죄들을 보면서 사람들은 무심코, 아주 자주 '짐슴만도 못한~'이라는 표현을 사용하는데 이는 동물 중에서 웬만한 인간보다 나은 모습을 보여주는 동물도 있기 때문에 가능한 말일테다.

인간에게 전생과 현생, 그리고 다음 생애의 환생이라는 윤회의 구조가 적용된다면 과연 동물에게도 그럴까? 착하게 살다 간 동물들은 죽음 이후 어떤 삶이 기다리고 있을까에 대한 근원적인 물음에서 시작해 그에 대한 하나의 답변과도 같은 책이 바로 『고양이 낸시』를 통해 많은 사람들의 사랑을 받은 엘렌 심 작가의 새로운 시리즈인 『환생동물학교』이다.

1편에서는 아빠와 아들의 대화로 시작되는데 TV 속에 등장하는 다음 생에 대해 아들이 묻게 되고 이에 아빠가 환생이라는 표현을 쓰면서 착하게 살면 죽은 후에 다시 사람으로 태어날 수 있다고 말하자 그렇다면 자신들과 함께 사는 동동이는 언제나 착한 개였으니 어떻게 되는 것인지, 인간처럼 사람이 되는 것인지 묻는 것이다. 여기에서 이야기는 출발한다.

착한 동물들은 사람으로 다시 태어나는 거야?(p.12)

이후 본격적인 이야기는 환생 센터 동물 섹션에 새로 부임한 선생님이 자신이 맡게 된 AH-27반 동물들이 인간으로 환생하기 위해서 꼭 필요한 인간의 삶을 배우고 또 각자가 가진 동물의 본성을 지워가도록 도와주기 위해 서로가 겪는 일들이 펼쳐진다.

쥐, 고양이, 개, 하이에나, 고슴도치 등에 이르기까지 하나의 동물이 아니라 여러 종류의 동물들이 한 반에서 생활하고 점차 인간화되어 갈수록 동물들은 꼬리가 조금씩 짧아지고 결국 없어지는 것인데 마치 인간이 진화를 겪으면서 꼬리가 퇴화되어 이제는 그 흔적 정도만 남아 있는 것을 연상케 한다.

게다가 하나의 종이 아니라 여러 동물이 함께 반을 구성하고 있다는 것도 서로를 이해하가는 과정으로서 작용한다. 1편에서는 학생 각자의 개인적인 이야기가 많이 소개되지는 않다. 새로 온 선생님에 대해 약간의 거부감을 느끼는 학생도 있고 적극적으로 선생님을 도와주려고 하거나 아니면 적어도 호감을 갖는 경우도 있고 때로는 무심한 표정으로 일관하는 경우도 있다.

앞으로의 이야기에서는 과연 이들이 각자 어떤 사연을 가지고 있는지를 알아가는 것도 상당히 재미있겠다는 생각이 들고 이들이 진짜 인간으로 환생했을 때는 어떨지, 과연 공을 들인만큼 행복할지도 궁금해져서 빨리 2권을 만나보고 싶어진다.