'될 성부른 나무는 떡잎부터 알아본다'는 말이 있는데 로봇 박사 데니스 홍을 보면 맞는
말이라는 것을 알 수 있을것 같다. 초등학생 때 본 공상 과학 영화 <스타워즈>에 반해서 로봇을 만드는 로봇 과학자가 되겠다고 결심한
데니스 홍은 어린시절부터 '왜'라는 호기심을 많이 가졌고, 이 호기심을 해결하고자 다양한 아이디어를 생각해냈던 아이였다.
그리고 이 책은 호기심 가득한 한 어린이가 세계적인 로봇 과학자가 되기까지의 이야기가 흥미롭게
그려지고 있는데 어린시절 데니스 홍의 모습을 책속에서 만날 수 있다는 점도 이야기의 재미를 높인다.
로봇과 인간의 아름다운 공존을 꿈꾸고, 이를 실현시킬 수 있는 기술을 개발하고자 노력하는
데니스 홍은 자신의 꿈을 실현시키기 위해서 2004년 버지니아 공대에 로봇 연구소 ‘로멜라(RoMeLa)’를 만들었고, 현재는 미국 캘리포니아
UCLA 기계항공공학과 교수이기도 하다.
어린시절 누구나 알아주는 장난꾸러기였다고 하는데 오죽하면 아버지가 만화 <개구쟁이
데니스>의 주인공 이름을 따왔을 정도라고 한다. 게다가 엄마를 기함시킬만한 장난도 서슴치 않았다고 하는데 그 내용을 보면 뭔가를 만들고,
분해하고 살펴보는 것이였다고 하니 여기에서 앞으로의 모습이 보였다고도 할 수 있겠다.
어린시절 보았던 <스타워즈>는 일곱 살 데니스 홍에게 가치 신선한 충격이자
놀라움이였을 것이다. 지금 다시 봐도 그 당시 어떻게 이런 표현을 했을까 싶은 생각이 들게 할 정도니 말이다. 이런 놀라움이 누군가에겐 꿈으로
발전했던 것이다.
데니스 홍은 차갑게 느껴지는 로봇을 좀더 사람과 가깝게, 사람을 도와주고, 행복을 선사하는
따뜻한 기계로 만들고자 노력했고, 이는 곧 ‘로멜라(RoMeLa)’ 연구소의 설립으로 이어진다. 혼자가 아닌 자신과 생각을 함께 하는 사람들과
자신의 꿈을 실현시킬 꿈의 공장이였던 셈이다.
그가 지금의 성공을 이룰 수 있었던것은 어느 한가지 생각에 국한되지도 않았고, 그 어떤 생각도
엉뚱하다고 치부하지 않았던 것이다. 자유로운 토론을 통해서 아이디어를 이끌어낼 수 있었던 것이다. 이러한 과정을 통해서 탄생한 로봇이
‘스트라이더(STriDER)’와 ‘아메바 로봇(Whole Skin Locomotion)’였는데, 스트라이더의 경우 여자아이의 땋아 내려가는
머리카락에서 아이디어를 얻었다고 한다. 아메바 로봇 역시도 아메바의 특징을 통해서 얻게 된 아이디어였다.
그는 노트를 들고 다니면서 그때 그때 떠오르는 생각을 기록하면서 이후 인간의 생활에 유용하게
사용될 수 있는 로봇들을 계속해서 만들어냈던 것이다. 이 책에서는 이런 그의 모든 이야기가 담겨져 있다. 그의 어린시절 모습에서부터 로봇을
만들어내는 과정과 그 로봇의 성과까지를 모두 기록하고 있고, 이런 이야기를 통해서 자신의 꿈을 실현시켜가는 모습을 읽을 수 있는데 이를 통해서
자신의 꿈을 이루는 방법을 배울 수 있을 것이다.