벤허 : 그리스도 이야기 (스포일러 포함)

벤허 (완역판) - 그리스도 이야기 ㅣ 현대지성 클래식 10
루 월리스 지음, 서미석 옮김 / 현대지성 / 2016년 8월

세계 영화사에 길이남을 명장면이자 영화의 전체 내용이 뭔지는 몰라도 영화를 전부 못봤어도 이 장면만큼은 본 적이 있을 정도로 유명해서 영화 전체를 대표하는 격인 전차 경주 장면이 가장 먼저 떠오르는 영화 <벤허>. 무려 10년이 넘는 제작 기간이 걸린 영화 속 이 장면을 찍기 위해서 기획에만 1년여가 소요되었다고 하니 관계자들의 노력이 헛되진 않았던것 같다.

이처럼 사실 영화가 너무 유명해서, 또 영화로 먼저 접해서인지는 몰라도 원작소설의 존재는 몰랐는데 현대지성 클래식 시리즈로 만나면서 역작의 원작을 알게 되어 기뻤고 영화와는 또다른 매력을 느낄 수 있었다.

소설 『벤허』가 출간된 것은 1880년으로 그 당시만해도 비평가들은 위대한 역작의 가치를 높이 평가하지는 않았다. 오히려 냉대받았다고 해도 과언이 아닐텐데 이때만 해도 리얼리즘이 대세이다보니 시대에 역행하는듯한 역사소설이라는 점에서 크게 주목받지 못했던 것이다.

결국 이는 초반 판매부진으로 이어지지만 아이러니하게도 시간이 흐르면흐를수록 판매량의 증가가 함께 역작의 반열에 오르게 된다. 결국 이 책은 『바람과 함께 사라지다』가 출간되기 전까지 20세기 초 미국에서 50년간 소설 분야 1위라는 기염을 토하게 된다.

실로 방대한 분량의 책은 26년 로마 제국 시대를 배경으로 한 유다 벤허라는 인물의 일대기를 그리고 있다. 전반적인 느낌이 현대에 제작 상영된 영화 <글래디에이터>를 떠올리게 하는데 벤허는 유대 왕가의 후손이자 예루살렘의 귀족으로 태어난 유다 벤허가 유대의 4대 총독인 발레리우스 그라투스로 인해서 암살 미수의 누명의 쓰고 재산을 몰수 당하는 동시에 갤리선 노예로 전락한다.

또한 벤허의 어릴 적 친구인 동시에 이제는 적이 된 메살라는 로마의 귀족이자 로마 세금 징수관의 아들인데 그는 예루살렘이 신임 총독이 부임한 뒤 그의 아버지와 함께 돌아와 벤허에게 자신의 편에 설 것을 제안하지만 유대 왕가의 후손인 벤허는 메살라의 제안을 거절한다.

또한 벤허의 어릴 적 친구인 동시에 이제는 적이 된 메살라는 로마의 귀족이자 로마 세금 징수관의 아들인데 그는 예루살렘이 신임 총독이 부임한 뒤 그의 아버지와 함께 돌아와 벤허에게 자신의 편에 설 것을 제안하지만 유대 왕가의 후손인 벤허는 메살라의 제안을 거절한다.

결국 이 일은 메살라가 벤허와 적대관계를 형성하는 빌미가 되어 그는 노예가 되고 그의 어머ㅣ와 여동생도 감옥에 가게 된다. 노예가 되어 해적과 싸우다 배가 침몰하는 위기에 처하는 벤허를 구해 준 이는 로마의 집정관이자 로마 함선의 사령관 퀸투스 아리우스로 이후 벤허는 노예의 신분에서 벗어나 그의 양자가 된다.

이토록 격량의 세월을 산 인물이 있을까 싶을 정도로 요즘으로 따져보아도 흥미로운 요소가 가득하다. 부유하고 고귀한 신분의 남자, 그와는 친구이자 적수의 등장, 남자를 견제하려는 의도로 시작된 음모와 가문 전체의 몰락, 하루 아침에 귀족에서 노예로 전락한 남자가 새로운 인물의 도움으로 자유인이 되었다가 자신을 그렇게 만든 한때의 친구이자 이제는 적수가 된 장본인을 향한 복수를 꿈꾸는 이야기는 실로 대서사시라는 말이 실감케 한다.

소설로 읽어도 영화 못지 않은 감동이 느껴진다. 어쩌면 오히려 이번 기회에 완역본인 현대지성의 『벤허 : 그리스도 이야기』를 읽어 보는 것도 즐거운 경험이 되지 않을까 싶다.