맨처음 『젊은 베르터의 고뇌Die Leiden des jungen Werther』라는 제목의
이 책을 보면 우리가 이미 알고 있었던 괴테의 명작 『젊은 베르테르의 슬픔』과 제목이 비슷하다고 생각할지도 모른다. 그런데 독일어 원제를 해석해
보면 사실 우리가 그동안 알고 있었던 '베르테르'의 '슬픔'이 아니라 '베르터'의 '고뇌'가 정확한 표현이라고 한다.
그런데 기존에 우리가 알고 있었던 유명인의 죽음을 자신과 동일시해서 자살을 하는 현상인
베르테르하면 '베르테르효과(Werther effect)'를 떠올릴 수 있는데 그건 아마도 이 책에서 주인공이 사랑 때문에 자살을 선택했던
이야기가 있었기 때문일 것이다.
18세기 유럽에 베르터 심드롬을 불러일으켰다는 이 작품은 괴테가 젊은날 썼다고 한다. 젊은
나이에 이런 작품을 쓸 수 있었으니 그가 독일은 물론 세계 문학사에서 빼놓을 수 없는 최고의 작가라고 해도 과언이 아닐 것이다.
게다가『데미안』『햄릿』에 이어서 꿈결 클래식 시리즈의 세번째 작품으로 무려 64쪽에 달하는
상세한 해제와 올 컬러 일러스트 26컷이 포함되어 있어서 작품에 대한 이해와 감동을 더하는 매력도 지니고 있다.
괴테의 젊은시절 자전적 경험이라는 이 작품은 약혼자가 있는
로테라는 여자를 사랑하게 된 베르터의 이야기가 전해진다. 첫 눈에 사랑에 빠지지만 약혼자가 있는 로테에게 적극적으로 다가가거나 그녀의 사랑을
얻고자 한다거나 하지 않고, 그녀와 함게 있는 순간조차 행복하다 느끼는 사람이다.
사랑하지만 그녀에게 사랑을 강요하지 않은채 친구와 같은 시간을
보내지만 결국엔 그녀와 약혼자 사이에서 자신은 떠나야 함을 알게 되고 그렇게 하고자 노력하지만 마음만큼 쉽지가 않다. 그런 그의 마지막 선택은
권총으로 자살을 하는 것이다.
젊은 베르터는 로테를 사랑함으로써 행복했지만 함께 할 수 없어
슬프기도 했고, 그녀와의 관계에서 고뇌하다 결국 비극적 결말을 맞이한다. 사랑 때문에 자신을 버리는 것이 비장하기까지 해서 아마도 18세기에 이
책을 처음으로 접했던 사람들은 충격적이였을것 같기도 하고, 한편으로는 그 비장미가 아름답게 느껴졌을지도 모르겠다는 생각을 해본다.