초요갱 (스포일러 포함)

초요갱
박지영 지음 / 네오픽션 / 2016년 6월

기생이라고 하면 가장 먼저 '황진이'가 떠오르고 그외에도 한 두명이 이어서 떠오르지만 '초요갱'이라는 이름의 기생은 생소하게 느껴진다. 사극 속에서도 자주 등장한것 같지는 않은데 이 의문의 여성이 조선왕조실록에 무려 열여섯 번이나 이름이 올랐을 정도라고 하니 더욱 흥미로워진다.

게다가 초요갱은 고구려의 왕산악, 신라의 우륵과 함께 한국 3대 악성이라 불리는 조선의 음악가 박연의 수제자이자 궁중악의 유일한 전승자라고 하니 더욱 놀랍게 느껴진다. 분명 음악적으로 상당한 재능이 있었다고 볼 수 있는 대목이기 때문이다.

초요갱이 활동하던 시기는 세종, 문종, 단종, 세조 대에 이르기까지 인데 사실 이 시기는 드라마나 영화 속에서도 자주 등장할 정도로 조선의 역사에 있어서도 격변의 시기라고 불릴만한데 조선 초기의 기녀이면서 예술적인 재능까지 뛰어났던 그녀가 대중에게 널리 알려진 황진이가 실록에 단 한 차례도 언급되지 않았던 사실과 비교해 무려 여섯 번이나 등장할 정도라면 이는 역사적으로 눈여겨 볼만한 인물이 아닐까 싶다.

중국의 미인인 '초요'와 미인이라는 의미를 지닌 '갱'에서 만들어진 이름 '초요갱'. 그녀의 원래 이름은 다래였지만 조선 세종의 일곱번째 왕자였던 평원대군이 그녀를 사랑하는 마음을 담아 지어 준 이름이라고 하니 그녀의 미모와 매력이 너무나 궁금해진다.

책은 이토록 흥미로운 여인이 망나니의 칼에 운명을 달리하는 장면에서 시작한다. 그리고 이야기는 그녀의 생애를 거슬러 올라가며 시작되는데 어머니를 위한 약초를 구하러 숲 속에 들어갔던 다래는 사내들로부터 쫓기게 되고 우연히 동생과의 내기로 숲속에서 사냥을 했던 평원대군이 이를 목격하게 된다.

평원대군의 마음이 다래에게 향할 즈음 다래의 어머니는 자신의 딸을 춘향각의 유어당의 호적에 올리기 위해 자신과 다래의 이야기를 하게 된다. 그러나 두 사람의 인연이 닿아 만남을 이어가게 되지만 평원대군의 동생인 계양군과 화의군이 다래를 보고 그들 또한 마음을 품게 되고 화의군이 묵묵히 곁에서 다래를 보며 그 마음으로 다래를 지켜주었던 것과는 반대로 계양군은 형에 대한 마음까지 합쳐서 그녀를 곤란한 처지에 놓이게도 한다.

이렇듯 책은 초요갱이라는 한성 제일 기녀를 둘러싼 사랑 이야기와 함께 궁중 악사였던 박연의 수제자이자 예인의 모습으로 어떤 활약을 했는지를 그려내는데 어쩌면 황진이보다 더 드라마로 만들기에 흥미로운 이야기를 지닌 기녀이자 예인이자 한 여인이 아니였나 싶다.