『벨과 세바스찬』은 1960년대 ORTF에서 방영된 여류 작가 세실 오브리의 프랑스 국민
드라마 <벨과 세바스찬>의 리메이크 소설이며, 국내에서도 같은 제목으로 영화가 개봉되었다고 한다. 프랑스 내에서는 드라마의 성공으로
속편과 만화영화로까지 제작되었다고 한다.
세실 오브리의 원작을 바탕으로 하지만 속편은 아니라고 말하는 이 책은 니콜라 바니에라는 작가가
지닌 탐험가적인 경험이 잘 묘사된 책이기도 하다. 실제로 니콜라 바니에는 시베리아 횡단, 퀘벡 북부 야생 지역 탐험, 로키 산맥과 알래스카
트래킹 등과 같은 직접적인 경험을 바탕으로 여러 권의 책을 출간한 바 있는데 『벨과 세바스찬』에서는 알프스의 대자연으로 잘 표현되고 있는
것이다.
이야기의 배경은 1943년의 제2차 세계대전 당시로 프랑스와 스위스 국경 지대에 위치한
생마르탱이라는 마을을 중심으로 할아버지 세자르와 앙젤리나라는 누나와 함께 살아가는 세바스찬이라는 여덟 살 소년 과 떠돌이 개 벨의 우정을
담아내고 있는 책이다.
시대적인 배경으로 인해서 마을 사람들은 독일군의 횡포를 견뎌야 하고 동시에 양 떼를 죽이고
마을 사람들까지 다치게 하는 야생 짐승으로부터 자신들과 가축을 지켜야 하는 이중고를 겪고 있는 상황이다.
마을은 독일군에 인해 점령당하고 할아버지는 세바스찬을 학교에 보내지 않는다. 결국 세바스찬은
또래들과는 다른 생활을 하게 된다. 그러한 상황에서 야생 개가 양 떼를 습격하자 마을 사람들은 이 개를 잡기로 한다.
그러던 어느 날 세바스찬은 혼자 돌아다니던 중 야생 개와 마주치게 된다. 마을 사람들의 말과
달리 세바스찬은 야생 개에게 벨이라는 이름까지 붙여주면서 친구가 되려 하지만 사람들로부터 상처를 받은 벨은 그런 세바스찬의 노력에도 불구하고
좀처럼 마음을 열지 않게 된다. 결국 세바스찬을 제외한 그 누구도 벨을 제대로 대우해주지 않고 총에 맞아 다친 벨을 홀로 돌보던 세바스찬은
마을의 의사인 기욤을 찾아가기에 이른다. 그리고 기욤은 레지스탕스에 가담해서 유대인들이 도망칠 수 있도록 도와주고 있었던 것이다.
개인적으로는 국가적으로나 혼란스러운 시대에 아무런 힘이 없는, 그래서 어른들의 힘에 좌지우지될
수 밖에 없는 벨과 세바스찬의 모습은 위태로워 보이기도 한다. 하지만 그렇기에 둘이 서로에게 마음을 열어가고 그래서 우정을 쌓아가는 모습이 더
위대해 보이는 것일지도 모르겠다.
영화나 드라마가 어떻게 표현되었는지는 알 수 없지만 소설만큼이나 영상도 충분히 재미있었을것
같다는 생각이 드는걸 보면 세실 오브리 만큼이나 니콜라 바니에가 잘 쓴 소설인것 같다.