괴짜 물리학

괴짜물리학 - 기발한 상상력으로 풀어낸 지적 교양을 위한 물리학 입문서
렛 얼레인 지음, 정훈직 옮김, 이기진 감수 / 북라이프 / 2016년 4월

『괴짜 물리학』는 어딘가 모르게 『위험한 과학책』을 떠올리게 한다. 누구라도 궁금해할 수 있는 문제들, 그러나 딱히 그걸 모른다고 해서 사는데 크게 지장없지만 동시에 누군가가 속시원하게 대답해줬으며 하는 마음이 드는 그런 다소 엉뚱한 질문들에 대한 물리학적인 해답을 담은 책이기 때문이다.

저자인 렛 얼레인은 현재 사우스이스턴루이지애나대학교에서 물리학을 가르치는 교수이며 과학 칼럼니스트이기도 한데 이 책에는 그이 블로그와 칼럼에서도 가장 인기 있었던 내용들을 선별해 총 10가지의 주제별로 나누어서 소개한다.

렛 얼레인은 학자들에 대해서 긱(geek)이나 너드(nerd)라는 표현을 쓰고 있는데 이는 괴짜라는 말과 일맥상통하고 자신은 긱과 너드가 부정적인 이미지가 아닌 특정 분야에 기이 파고드는 자랑스러운 사람들을 일컫는 말이라고 표현한다.

이렇게 포석을 까는 이유는 자신도 괴짜기 때문이다. 마니아적이고 때로는 덕후의 기질이 농후하다고 할 수 있는 모습은 그가 어렸을 때부터 시작되었는데 특이한 것들에 관심이 많았던 그는 이미 10대 시절에 빛의 움직임을 쫓아가는 실험을 해봤을 정도이다. 결국 이러한 관심은 물리학 공부로까지 이어지고 지금은 물리학을 가르치는 교수가 되었다.

그렇다고해서 어릴적 관심이 사라지진 않았는데 그는 물리학의 기본적인 개념들과 모형을 만드는 두 가지의 기본적인 방식으로 자기 주변의 세상을 본단다. 이런 기본적인 방식은 영화나 책, 일상 등에서 갖게 되는 의문에 대해서도 물리학적인 접근을 가능케했던 것이다.

수영장에 공을 넣으면 과연 물은 얼마나 무거워질까 하는 일상의 물리학에서부터 시작해 영화 속 슈퍼 영웅들에 관한 진실도 물리학적으로 풀어낸다. 어벤젼스에서 헐크가 공중으로 점프할 때 과연 도로가 부서질까라는 질문에서는 그의 무게, 발의 크기, 중력 등의 계산을 통해서 그렇게 큰 피해는 없을 것이란 결론이 나온다.

토르의 망치는 오로지 토르만이 드는 것으로 묘사되는데 이는 망치가 만들어지게 된 배경과 함께 망치의 재질 등을 통해서 설명해준다. 또한 영화 스타워즈 마니아라면 상당히 좋아할 내용도 나오는데 과학기술의 집합체 같았던 다양한 무기와 로봇 등에 대한 내용이 그것이다.

그외에도 상당히 흥미로운 질문들이 많이 등장하는데 달에 닿기 위해서는 얼마의 현금을 쌓아야 하는지라는다 인간이 아무리 날고자 하는 욕망을 다른 도구를 통해서 실현한다고 해도 결국 태생적으로 날 수 있는 동물이 아닐텐데 그렇다면 왜 인간은 새처럼 날 수 없는가에 대한, '그건 당연한거 아냐?'라고 이유를 모르지만 반문하게 될 질문들도 담고 있다.

사실 흥미로운 질문들을 담고 있다는 점에서 독자들의 관심을 유발하기엔 참 좋지만 그 질문이 물리학과 결합하다보니 물리학적 설명이 시작되면 결코 쉽다고는 할 수 없는 점은 물리학에 문외한인 1인으로서 아쉽게 느껴졌던것 같다.