『역사가 된 팔만 개의 나무 글자』은 팔만대장경을 통해서 고려시대를 알아볼 수 있는 책인데
가장 먼저 유네스코 세계 기록 유산에 팔만대장경이 등재된 이유가 소개된다. 고려 대장경은 총 81,258판의 목판에 새긴 불경으로 13세기에
고려 왕조의 후원으로 만들어졌다. 목판 수 때문에 팔만대장경으로 불리는 것인데 현재는 해인사에 보관되어 있다.
팔만대장경을 높이 사는 이유는 당대 최고의 인쇄와 간행 기술을 담고 있는 사료로서의 문화적
가치가 매우 높으며, 각각의 판목이 체계적이며 세심한 준비 과정을 거쳤고 제작된 후 760년이 지났음에도 불구하고 오늘날까지 흠결 없는 완전한
고려 대장경을 찍을 수 있다는 점 등이다.
이 책에서는 이러한 팔만대장경을 둘러싼 역사적 배경과 만들어질 당시의 과정이 자세히 소개된다.
마치 팔만대장경이 자신을 소개하는 것처럼 쓰여져 있는 구성의 책이기도 하다.
1236년부터 1251년까지 16년에 걸쳐서 완성되었는데 인간의 나이로 치자면 700살이 훨씬
넘은 셈이다. 수차례 죽음의 고비를 넘기고서도 살아남았는데 고려 현종 때 국교인 불교를 통해 거란으로부터의 위협을 벗어나고자 했던 것이다. 이는
초조대장경으로 실로 이것을 만든 이후 거란은 순순히 물러났고, 다시 침략 했을 때는 강감찬 장군이 10만 대군을 귀주에서 물리친다.
하지만 무신 정권이 들어서면서 고려는 다시 혼란과 위기를 겪게 되고 초조대장경이 주는 힘을
알게 된 몽골군의 대장 살리타이는 이를 불태워 버린다. 이후 나라에서는 초조대장경의 필요성을 절실히 느끼게 되고 대장도감을 설치해 산벚나무와
돌배나무를 구해 적당한 크기로 베어내고 바닷물에 담갔다가 삶고 말리는 등의 과정을 거치게 된다.
개태사의 수기 대사가 총책임을 맡아 자그마치 1511종 6,805권에 달하는 대장경에 실을
내용을 가려 뽑게 된다. 그리고 방방곡곡에서 소식을 들은 명필가들과 이름난 조각가들이 모여서 한 자 쓰고 한 번 엎드려 절하고 한 자 새기고 한
번 엎드려 절하는 각고의 노력을 들여 나라를 구하는 마음을 부처님께 빈다.
그렇게해서 글자 수가 무려 5,200만 자나 되는 팔만대장경이 탄생한다. 팔만대장경이 보관되어
있는 장경판전은 창문의 크기와 위치를 과학적으로 배치하여 잘 보관할 수 있게 한다.
하지만 조선 시대 왜군의 침략과 일제 강점기 시대에 팔만대장경은 다시 위험한 상황에 빠지지만
무사히 그 시기를 보내게 되고 다시 한국전쟁 당시에 북한군의 침략으로 불에 탈 위험에 노출되지만 이 또한 무사히 넘기게 된다.
이후 팔만대장경은 1962년 12월에 국보 제32호로 제정되고 2007년에는 그 가치를
인정받아 유네스코 세계 기록 유산이 된다.
책의 부록부분에는 이러한 팔만대장경이 들려주는 고려 시대의 이야기가 보다 체계적으로 나오는데
어떤 나라인지, 외세의 침략, 국제 무역, 종교와 예술, 문화재에 대해 알려주며 팔만대장경과 관련해서도 정리해 놓고 있다. 만드는 과정을 비롯해
장경판전의 구조와 쓰인 소재를 통해서 얼마나 과학적인 설계되고 과학적인 보관이 가능한지를 여실히 보여준다.
팔만대장경의 탄생 비화와 그 제작 과정, 고려 시대 이후 우리나라 역사와 함께 한 팔만대장경의
우수성과 가치를 이 책을 통해서 만날 수 있을 것이다.