지난 2000년 출간한 『마당을 나온 암탉』으로 국내는 물론 해외에도 그 판권이 수출되어
세계적인 사랑을 받고 애니메이션으로까지 제작되면서 세계의 주목을 받게 된 황선미 작가는 어린 시절 자신을 작가의 길로 들어서게 만든 교과서에서
읽은 이야기를 통해서 이야기의 힘이 얼마나 놀라운지를 경험했다고 말한다.
지금도 기억하는 교과서에 실린 그 이야기들이 사실은 세계 명작을 줄인 것이거나 옛 이야기였다는
것을 알게 되고 원래는 꽤 긴 이야기이면서 외국의 먼 옛날부터 이어져오던, 심지어 글조차 없던 시절부터 사람들의 입을 통해서 내려져오던 이야기도
있다는 사실을 알게 된다.
너무나 짧았던 이야기에 늘 아쉬움을 느꼈고 이는 필연적으로 작가에게 더 많은 것을 상상하게
만들었는데 이처럼 사람이 사는 곳에 반드시 존재하는 이야기, 세대가 이어지듯 죽지 않고 전해진 이야기에는 그 이야기가 만들어진 집단의 전통과
그들의 삶에 대한 가치관이 들어 있는데 이러한 이야기를 읽으면서 행복해했던 그 시절을 떠올리며 많은 사람들이 그러한 이야기를 읽었으며 하는
바람에서 『인어의 노래』를 펴냈고 다수의 그림책 상을 수상한 이보나 흐미엘레프스카가 그림을 그려 이야기에 한층 풍미를 더한다.
책에는 총 10편의 세계 민담이 수록되어 있는데 폴란드, 프랑스, 이탈리아, 터키, 스페인,
영국 민담이 그것이다. 완전히 낯설게 느껴지는 이야기에서부터 조금은 어디선가 들어 봄직한 이야기도 분명 나온다. 디테일한 부분은 분명 전부
다르고 이 책이기에 만나 볼 수 있었다고 해도 과언이 아닐 것이다.
첫 번째 이야기인 「고사리 꽃」은 폴란드 민담으로 우연히 성
요한의 날에만 피는 고사리 꽃의 정체를 알게 된 야첵이라는 젊은이가 이를 찾아나서고 몇 해만에 황금빛 고사리 꽃을 얻게 된다.
하지만 고사리 꽃은 찾은 사람만 고사리 꽃이 주는 행운을 누릴
수 있고 이를 다른 사람들과 나누면 행운이 사라져버리기 때문에 야첵은 호화호식하면서도 가난하게 살고 있는 가족들에게 자신이 가진 행운을 나누지
못한다.
힘들게 사고 아픈 부모님을 보면서 행운을 자신이 가진 것을
나누려 하지만 마음 속 욕심은 이를 거부하고 결국 아버지는 죽고 어머니는 심각한 병을 앓게 된다. 그리고 이에 대한 후회로 야첵은 점차 심신이
피폐해져서 결국 황금빛 고사리 꽃과 함게 갈라진 땅속으로 사라져 버린다.
표제작이기도 한「인어의 노래」는 역시나 폴란드 민담인데 보름날 밤에 비스와 강변 숲 속
연못에서 인어의 노랫소리를 듣게 된 농부들이 사제를 찾아가고 사제는 요상한 노래로 사람들을 유혹한 죄에 대한 벌을 주고자 농부와 함께 인어를
잡아 왕자에게 받칠 것은 계획한다.
결국 인어의 노랫소리를 듣지 못하도록 귀를 밀랍으로 막고 인어를 잡은 세 사람은 숲 끄트머리의
헛간에 살고 있는 목동인 스타쉑에게 잠깐 맡기게 되는데 밀랍으로 귀를 막지 않은 스타쉑은 인어의 노래를 듣고 인어를 묶고 있는 버드나무 줄기를
잘라버린다.
그렇게해서 인어는 비스와 강에 들어가고 자신이 사랑했던 사람들과 비스와 강변 등을 위해 자신은
노래를 불렀지만 사람들은 이를 배신했고 이제 다시는 자신의 노래를 듣지 못할 것이며 후손들은 더이상 아무런 꿈도 꾸지 못하리라고 마을을 돌아보면
마지막으로 노래를 부른다. 그 노랫소리에 사람들은 눈물을 흘렸다는 이야기인데 이 이야기에 대한 증거는 바르샤바 시청의 상징물로 남아 있다고
한다.
마지막 영국 민담 「사이먼의 칠 년」은 고기잡이로 많은 가족들의 생계를 책임지던 사이먼이
그물에 잡힌 일골빛깔 물고기를 살려준 일로 선장에게서 쫓겨나고 바닷가 절벽에 도착해 현재의 상황을 한탄하게 된다. 바로 그때 저승사자가 나타나
끊임없이 우유를 짜낼 수 있는 암소를 선물하는 대신 7년 뒤에 세 가지 질문을 해서 답을 못하면 목숨을 가져가겠다고 말한다.
그렇게 집으로 돌아온 사이먼은 암소 덕분에 생활이 나아지고 나중엔 절벽에 음식점까지 차려서
더이상 고기잡이가 아니라 요리를 하면서 사람들을 행복하게 하고 그 행복에서 자신도 행복한 7년의 시간을 보낸다.
사이먼의 식당에는 월요일마다 무지개처럼 빛나는 여자 손님이 홀로 찾아와 음식을
먹는데 7년이라는 시간이 다가오자 사이먼은 더이상 그 일을 걱정하지 않고 자신이 할 수 있는 일을 하면서 더이상 슬프지 않게 보내리라 다짐한다.
약속한 7년이 되는 밤 저승사자가 찾아오고 그 여자 손님이 일어나 저승사자의 3가지 질문을
유도해 대신 대답을 해버리는데...
이처럼 10편의 민담들은 전체적인 흐름이 권선징악적인 내용으로 이를 중요하게 생각한 것은
우리나라나 외국이나 다름없이 인류 공통의 가치가 아닐까 싶다. 흥미로운 소재와 주변의 괴롭힘과 힘든 상황에서도 올바른 행동을 한 주인공에겐 결국
행운 찾아오고 그 행운을 진정한 자신의 행복으로 만들어내는 모습은 이야기의 재미를 더한다는 점에서 아이들은 물론 어른들도 재미있게 읽을 수 있는
책이라고 생각한다.