[밍 부인이 가져본 적 없는 열 명의 아이들] (스포일러 포함)

밍 부인이 가져본 적 없는 열 명의 아이들
에릭 엠마뉴엘 슈미트 지음, 최애리 옮김 / 열림원 / 2013년 12월

일단 제목에 이끌렸다고 해야 할 것이다. 그리고 두번째는 이 책의 작가가 에릭 엠마뉴엘 슈미트 라는 사실 때문이였다. 그렇다면 내가 에릭 엠마뉴엘 슈미트를 잘 아느냐, 절대 그렇지 않다. 이 작가가 어느 나라 출신(이름을 보면 왠지 프랑스 사람처럼 느껴지는게 사실이지만..)인지도 잊어 버렸다. 그런데도 작가에 내 마음이 움직인것은 최근에 읽은 『신에게 보내는 편지』의 저자였기 때문이다. 이 책을 감동적으로 읽었었기에 『밍 부인이 가져본 적 없는 열 명의 아이들』에 대한 기대감도 분명 있었다.

『밍 부인이 가져본 적 없는 열 명의 아이들』이 ‘비가시 세계 연작’의 여섯 번째 작품이라고 하는데 솔직히 여기에 『신에게 보내는 편지』가 들어 있다는 것도 모른채 읽었고, 이번에도 그런 선택을 하게 된 셈이다.

무엇보다도 이 책의 제목과 표지가 상당히 인상적이였는데 밍 부인이라고 하면 중국사람일 것이란 생각이 든다. 열 명의 아이들을 보면서 중국의 산아제한정책의 일환인 ‘한 자녀 갖기 정책’이 떠오르고, 가져 본 적이 없는데도 세계국가 면적 순위에서 전체 4위를 차지하는 거대한 중국 여기저기에서 일하고 있다는 열 명의 자녀들의 이야기를 하는 걸 좋아한다니 이게 도대체 무슨 말이지 싶어지면서 밍 부인의 정체가 더욱 궁금해진다.

이것은 윈하이 그랜드 호텔 남자 화장실에서 프랑스 사업가인 '나'와 밍부인이 만나서 나눈 이야기를 담고 있다. 중국에는 분명 ‘한 자녀 갖기 정책’이 실시되고 있다는 것을 알기에 10명의 자녀를 뒀다는 그녀의 말을 믿기 힘든 것이 사실이지만 밍부인 하는 이야기에 나는 점점 더 빠져들게 된다. 팅팅, 호, 다샤, 쿤, 콩, 리메이, 왕, 루, 저우, 솽. 밍부인이 말하는 그녀의 자녀들이다. 나는 이것이 가능할까 싶으면서도 결국 그녀의 10명의 자녀들에 대해서 믿게 된다.

그리고 이후 나는 밍부인을 찾아가 그녀의 딸인 팅팅을 만나게 되고, 팅팅으로부터 놀라운 사실을 듣게 된다. 딸인 팅팅의 이야기를 통해서 나름의 반전을 보여주고 있는데, 아마도 이 부분이 이 책의 클라이막스라고 해도 좋을 것이다. 딸의 이야기를 들어 보면 밍부인은 마치 팅팅을 제외한 9명의 자녀에 대한 망상 속에서 살고 있는 듯해 보이지만 사실은 꼭 그렇지만 않다는 것을 나는 느끼게 되면서 가족의 의미에 대해서도 다시 한번 생각하게 된다.