[찔레꽃] 여류작가 최초의 인기 애정소설 (스포일러 포함)

찔레꽃 - 김말봉 애정소설
김말봉 지음 / 지와사랑 / 2012년 10월

여류작가 최초의 인기 애정소설, 요즘으로 치자면 로맨스 소설처럼 느껴질 수도 있는 책이다. 이 책의 배경은 1930년대이다. 지금으로 부터 80년이나 훨씬 전의 애정 소설은 과정 어떠할지 상당히 기대되고 궁금했던 책임에 틀림없다. 저자의 이름 '김말봉'. 어떻게 보면 너무 촌스럽다. 그리고 한편으로 '찔레꽃'일는 책의 제목만큼이나 정겹고 향수를 느끼게 하는 이름이기도 하다. 마치 지금 스타일이 아닌 고서적을 접하는 듯한 색감과 표지 등도 이 책의 배경을 간접적으로 묘사하고 있는 듯 하다.    

아직은 현대화가 덜된 시점에서 그 당시의 사람들은 생활은 물론 연애에서도 결코 자유롭지 못했을 것이다. 이 책에서는 그 당시 젊은이들의 연애관, 사랑에 대처하는 모습, 가진자와 그렇지 못한 자 사이의 갈등, 더 나아가 빈부격차 등 다양한 모습들이 표현된다. 전체적인 흐름은 애정소설일수도 있다. 하지만 그 속을 들여다 보면 각기 엇갈린 사람들의 애정 문제 이면에는 빈부의 차이와 권력자의 횡포가 보이기도 한다는 점에서 그 시대의 어느 한 부분을 대변하고 있다고 봐도 좋을 것 같다.

요샛말로 소녀가장으로 불릴 수 있는 정순은 아버지의 병원비와 나머지 가족들의 생활비를 위해서 은행 지점장(조만호) 집에 입주 가정교사로 들어간다. 그곳에는 신여성이라고 볼 수 있는 경애가 있다. 경애는 일본 유학까지 다녀온 여자다. 그런 정순에겐 정혼자인 민수가 있다. 그 당시의 엘리트라고 볼 수 있는 경성제대를 다니는 민수는 빌린 돈을 갑지 못해서 논이 경매에 부쳐지자 그것을 되찾기 위해서 조만호의 집에 이야기를 하러 오게 되고, 그곳에서 만난 정순은 민수를 사촌이라고 말한다.

그런 민수에 경애는 반하게 되고, 경애는 자신을 좋아하는 영환을 이용해서 민수의 문제를 해결해주려고 한다. 조만호는 아내가 죽자 정순에 대한 마음을 더욱 드러내고 그 사이 경애의 오빠 경구가 집으로 돌아 오는데 경구 역시 정순에게 반하게 된다. 정순과 민수의 사이에 경애, 경구, 영환이 끼어들고, 그 안에서 부를 이용해 마음에 들어하는 한 남자, 그리고 한 여자를 자기 사람으로 만들고자 하는 치열한 각축전이 벌어진다.

연애소설로서도 재미를 가지고 있고, 그 시대의 모습을 담으면서 그 당시의 부조리를 남녀의 애정관계를 통해서 느끼게 하는 책이기도 하다. 지금의 감성으로서도 상당히 매력적인 작품이라는 점에서 그 당시의 인기를 어느 정도 짐작케 한다. 1930년대의 애정소설을 읽었지만 결코 시대에 뒤쳐지는 작품은 아니라고 생각된다. 그점에서 이 책에 의미를 부여하고 싶다.